这部小说讲述一个36岁痴迷于铁路的工程师重新掌握自己人生的故事，作品描绘了主人公多崎作努力克服内心深处幽暗部分中的失落感与孤独绝望，展现并歌颂了主人公的坚强。作者在该书的开头中写到：“从大学二年级的7月到次年1月这段时间，多崎作几乎只是在考虑一件事——死亡。”主人公多崎作在高中时代有几个亲密的好友，他们的姓氏中分别带有“赤”、“青”、“白”、“黑”，而“多崎”这个没有色彩的名字令他感到一种“无法言喻的距离感”和不安。主人公独自背井离乡来到东京求学，却被这4人告知要与他断交。不明所以的他陷入了强烈的失落感与孤独绝望之中。多年以后，而今功成名就的多崎作仍然对当年莫名其妙就被朋友疏远这件事耿耿于怀。在女性友人木元沙羅的鼓勵下，他为了探寻自己16年前被拒的“理由”，再次踏上“巡礼”旅途。而此次引导主人公多崎作踏上旅程的旋律则是弗朗兹·李斯特的《巡礼之年》。