鲁迅先生有几项没有完成的写作计划。《中国文学史》便是其一。他留下了一部教学讲义，题为《汉文学史纲要》。他的讲演记录《魏晋风度及文章与药及酒的关系》，对魏晋文学的演变进行了十分精彩的描述，实际上也具有文学史的性质。另外，鲁迅在一些短篇文章里，从不同角度谈到了他对中国古代文学各种问题的看法。现刊行的《汉文学史纲要》就是将上述内容汇集在一起而编辑成的。
    关于《汉文学史纲要》的书名需要做些解释，1926年下半年鲁迅在厦门大学开设了中国文学史的课程，为此编写了一份讲义，定名为《中国文学史略》，似有与《中国小说史略》匹配的意思，此讲义有完整的手稿和油印本，共计十篇。1927年鲁迅在中山大学再次开设此课，讲义更名为《古代汉文学史纲要》。1938年编纂《鲁迅全集》时，编者讲此讲义更名为《汉文学史纲要》，1981年版《鲁迅全集》沿袭了这一名称。
    《汉文学史纲要》系鲁迅先生1926年在厦门大学担任中国文学史课程时编写的讲义，分篇陆续刻印，书名刻于每页中缝，前三篇为“中国文学史略”（或简称“文学史”），第四至第十篇均为“汉文学史纲要”。1938年编入《鲁迅全集》首次正式出版时，取用后者为书名，此后各版均同。
    作为我国新文学的奠基人，鲁迅先生对我国的古典文学也有着极其深入系统的研究和独特的观点，他曾经计划写作《中国文学史》，可惜由于各种原因未能实现，留下来的只有这本《汉文学史纲要》。该书原系鲁迅于1923年厦门大学讲授中国文学史课程时编写的讲义，题为《中国文学史略》；次年在广州中山大学讲授同一课程时又曾使用，改题《古代汉文学史纲要》。在作者生前未正式出版，1938年编入《鲁迅全集》时改用此名。该书虽然只写到西汉两司马，但在这短短的十节讲义中，无论在选材、体例和观点上，都写出了自己的特色，因此在我国文学史研究领域中具有重要的地位。同时收入的还有鲁迅的《魏晋风度及文章与药及酒之关系》一文。此外，鲁迅其他有关古典文学研究的短文作为附录列于书后。本次出版，还配以精美插图约100幅，以便读者更好地理解大师经典的精髓。
    本书系鲁迅一九二六年在厦门大学担任中国文学史课