《佛说四十二章经》，简称《四十二章经》，佛教著作，据说是东汉迦叶摩腾、竺法兰汉译，一般认为是古代中国译出的第一部佛教经典。内容是把佛所说的某一段话称为一章，共选了四十二段话所编集而成。收在《大正藏》第十七册。《四十二章经》论其胜义，盖有四端：一、辞最简驯，二、义最精富，三、胪者古真，四、传最平易。用以上四重以观察于佛，则佛之全体大用明。
《四十二章经》共一卷，包含42篇短短的经文。有关《四十二章经》译传的文献记载很多。据《四十二章经序》说，后汉孝明帝夜寝南宫，梦见金人，于是便派蔡愔、秦景、王遵等12人到大月氏国写取佛经四十二章，但不载年月。据《出三藏记集》卷二载， 《旧录》云：《孝明皇帝四十二章》，安法师（指东晋道安）所撰《录》阙此经 ，并加以说明，认为汉明帝派蔡愔、秦景等 于月支国遇沙门竺摩腾译写此经还洛阳.《高僧传》卷一又说此经于洛阳译出。由此可见，《四十二章经》究竟是抄于大月氏，或是在洛阳译出，自梁代就已弄不清楚了。至于译者，通行本的《四十二章经》，署款为 迦叶摩腾并竺法兰共译.《四十二章经》所传版本较多，主要有三种：（1）《高丽藏》所收本，它源出于宋初蜀版的《开宝藏》；（2）宋朝真宗注本，收在明朝《永乐南藏》中；（3）宋朝守遂注本，流行比较广，明朝智旭的 解 ，了童的补注，道霈的 指南 ，清朝续法的 疏抄 均用此本。
《四十二章经》在流传转抄过程中，难免会出现一些讹误，特别是有的传抄人会根据自己的理解或自己的需要作些改动，加进些内容，使得这部经各本内容互有出入。如宋朝真宗注本卷首没有经序，将《高丽藏》中八、九章合为一章，第十一章天下五难增为二十难。其他相同的各章，文字也略有出入。后人增加的内容，比较突出的，如第一章加入了 识心达本 等内容，第七章加入了 佛言……子以礼从人，其人不纳，礼归子乎·对曰归矣 这种儒化语言；第十四章加入了 行道守真 的道家语言。从以上所举的例子，我们可以看出，《四十二章经》夹带有儒、道两家的内容，表明中国传统文化思想也渗进最早的佛教译经里了。
《四十二章经》是佛教在中国初传的时期，在社会上比较流行的一部佛经，文字简炼而又包含了佛教基本修道的纲领，对当时佛教的传播和发展起了相当重要的作用。