第十一章 微笑

    “哈、哈”——喊杀声如霹雷般远远传来，菜地旁边的内禁卫训练场上，士兵们正在训练。

    菜地里原来只有淡淡的百本芽，现在密密麻麻地长满了茂盛的冬菘。从最后一次做菘菜煎饼的时候离开这里，不知不觉已经过去了三个月，包菘菜饺子的事仿佛也很遥远了，就像许久之前的事情。天地呈现出不同的颜色，这个季节里发生了太多的事情，很多东西都已改变了。然而最大的变化莫过于自己的味觉。

    一听说长今要去找郑主簿，韩尚宫立即表示反对。宫女不允许找医官把脉，更重要的是这次比赛事关御膳房的前途和命运，任何行为举止都要格外小心。

    长今多次恳求韩尚宫，正因为自己的身份是宫女，不能由医官把脉，所以就更得找郑主簿不可。长今还开玩笑地说，就算是第一轮比赛取得胜利的礼物。就这样，她终于获得了出宫休假的机会。

    佣人们远远地看见了长今，向她挥手。从他们的目光来看，不像是喝过酒的样子。黝黑的皮肤和突起的臂部肌肉，一眼就能看出他们很健康。

    “不会又闯祸被赶出来了吧？”

    一个佣人调皮地开起了玩笑。

    “不是。郑云白大人最近还总喝酒吗？”

    “不知道他最近忙什么，根本看不见他的影子。”

    “那他在茶栽轩吗？”

    “好象来了吧，您慢慢找吧。”

    离开了他们，长今东张西望地走着，终于找到了大便一样蹲在地上的郑云白。她想吓唬吓唬云白，便屏住呼吸蹑手蹑脚地凑上前去。

    “大人！”

    真正大吃一惊的人是长今。郑云白回过头来看了长今一眼，他脸上蒙着一个网状的东西，神情令人费解，他迅速地伸手按下了长今的头。长今猝不及防，几乎倒立起来，这时也听见了嗡嗡的蜜蜂叫声。长今好像接受惩罚似的站了半天，蜂群的声音越发频繁了。

    “你还像以前那么莽撞。”

    郑云白放开长今，甩了甩手。

    “您养土蜂了吗？”

    “没有。”

    “那您为什么要养蜜蜂？”

    “我在试验蜂针是不是比普通的针更灵验。”

    “蜂针可以治病吗？”

    “旁边不是内禁卫训练场吗？有个士兵让蜜蜂蛰了，我匆忙给他治疗，却发现了一个很奇怪的问题。”

    郑云白摘掉蒙在脸上的网纱。长今这才看清楚他的五官，血色比以前好多了，也比以前胖了些，而且表情认真，几乎不像以前那个郑云白了。

    “听士兵说，蜜蜂偏找训练时受伤的部位蛰，第二天早晨一看不仅消了肿，而且原来的神经痛也好了。我暗暗担心是不是蜜蜂蛰到了穴位，然而很神奇，就连多年的顽疾竟然都好了。”

    一席话说得长今茅塞顿开。

    “大人！我失去了味觉。”

    长今正打算开口解释，周围突然喧哗起来，内禁卫士兵们蜂拥而入，闵政浩也在其中。长今和政浩既惊讶又高兴，目瞪口呆，然而情况紧急，谁都没时间打招呼。当务之急是治疗被蜜蜂蛰伤的士兵。

    “您是郑主簿吗？”

    “是的……”

    “您是内禁卫医官，到底跟士兵都说了什么，怎么稍微有点儿毛病就要去找蜂窝？老这样下去，被蜜蜂蛰成这样的士兵又岂止一两个！”

    政浩怒气冲冲的样子显得十分陌生。云白充耳不闻，立即着手治疗。蜜蜂蛰过的部位已经肿得很高，肯定是疼痛难忍了。一般来说，这种症状过一段时间就会逐渐缓解，但是对蜂毒过敏的人容易全身出疹子，还会引起呼吸困难和心脏麻痹等症状，所以必须尽快采取措施。

    云白结束了应急措施，把刚才说给长今的话又跟政浩说了一遍。政浩一边点头一边听云白解释，听完之后连忙道歉。

    “我不知道是这么回事，误会您了。”

    “医官应该嘴严才行，我只是觉得神奇，随口就说出来了。”

    “可是，蜂针真的有用吗？”

    “我现在正在做试验……”

    “我小时候见过有人被蜜蜂蛰死了，可能很危险。”

    “我知道。所以请你警告士兵，最好是不要轻信我这个江湖郎中，跟着我走说不定就上了黄泉路。”

    政浩边笑边用眼神示意。长今只顾埋头思索自己的事，没有注意到这一切。她的眼角似乎带着忧愁，几天不见，脸颊也明显瘦削了。政浩心存惦念回头来看时，却发现长今正在恳求云白。

    “不行！”

    “大人！求您让我做个试验吧。”

    “我知道你失去味觉心里很痛苦，但是做为一名医官，我不能随便使用还不确定的医术。”

    政浩听在耳边，却都记在心上了。没有了味觉，长今会遭受多大的打击啊。想到这里，政浩对长今心生怜惜，不由自主地停下了脚步。

    “这个可怜的女人啊，怎么总是不断受折磨呢？这么考验她，究竟要让她坚强到什么程度？”

    政浩迈步朝训练场走去，云白的“不行”就像回声一样盘旋在他的耳畔。

    长今再三恳求，无奈云白说出口的话就不肯收回，仿佛除了“不行”他再也不会说别的了。

    “你是因为服用人参和肉豆蔻而失去味觉的，不管怎么样，我会想方法解决的。你赶快走吧，别在这里扫我的兴。我一看见你，心里就乱七八糟的。”

    长今每次看到云白都感觉亲切如兄长，想不到他看见自己的时候却是乱七八糟的心情。忽然间，长今沮丧地转过身去，一滴泪水落了下来。

    回来的路上，长今的心情比初秋傍晚的风景还要凄凉。沿着蜿蜿蜒蜒的山脊，紫芒涌动宛如波浪，随风摇曳的紫芒仿佛也在摆手说“不”。政浩站在对面的紫芒波涛之中，深蓝色的衣袂随风飘舞。

    “原来你在等我。”

    长今差点没流下眼泪，赶紧把视线转向苍茫的天边。夕阳西沉，染红了卷云。

    “我怕你一个人回去太寂寞，就在这等你，顺便看看日落。”

    夕阳染红了政浩的脸庞。有个人在前方等待自己，并且能够结伴同行，当然是再好不过了。但她看不见前面的路，而身边的人走的又不是同一条路。

    “据说，中国唐朝有一位耳聋的乐工。”

    不知道为什么，政浩讲起了耳聋乐工的故事，与失去味觉的宫女同病相怜的乐工……

    “乐工失去了听力，他该有多痛苦啊？所以他遍访天下名医，接受各种高超医术的治疗。”

    “然后呢，听力恢复了吗？”

    “没有，但他却成了天下第一名医。临死之前，他重新操起丢弃已久的乐器演奏，结果他的演奏同样是天下第一！”

    也就是说，他在寻访天下名医、接受各种治疗的过程中学会了医术。

    “也许我的话对你起不到安慰的作用，但希望你不要失去勇气！”

    说完以后，政浩有些难为情地笑了，长今也羞涩地笑了笑。

    “哎，真是的……要是碰上好事呢，即使不会说话的人，说出来的话也显得好听；要是碰上坏事，就很难找到合适的话说。如果我说一定会好，听起来太过虚伪；如果说不可能恢复，就象是故意戏弄你……”

    长今静静地听着，心里不停地念叨，只要有你在我身边，对我来说就是莫大的安慰……

    太阳落山，天色向晚了。黑夜即将来临，眼前依稀可见的道路很快就要被黑暗覆盖了。现在还有政浩陪伴在身旁，以后要走的道路迷茫而漫长，那时候又能与谁同行呢。长今茫然凝视着扑面而来的黑暗。

    临分手前，政浩到校书阁找了几本医书交给长今。长今回来打开一看，发现其中一本书的扉页上夹了张纸条。

    小小银杏树，发芽尚不易。

    孤竹耐岁寒，终究苍且翠。

    阴霾未必久，清明去还来。

    日落西山时，黄昏更美丽。

    长今知道这首诗的意图在于鼓舞斗志，但她却从中读出了绝望。就如失去听力的乐工开始医员的新生活一样，失去味觉的自己似乎也应该去寻找一种全新的生活。日落西山时，黄昏更美丽，丧失所连接的是另外的希望。现在，长今还不想放弃原来的希望，即使有更辉煌的生活在前面等待自己，她仍然觉得这一线委屈而愚蠢的希望更加珍贵。她想成为御膳房的最高尚宫。

    一年一度的“新味题”比赛又要到了。利用既有的材料创造出前所未有的料理，这是御膳房内人必须通过的考验之一。最高尚宫把新味题的评判权交给了崔尚宫和韩尚宫，她们各自的上馔内人制作的料理就是第二轮比赛的结果。所有的内人都必须参加新味题比赛，而长今和今英又格外增加了一个重大课题。

    令路四处寻找新味题的材料，无意中却发现长今从医女施然的房间里走了出来，便把这个消息告诉了今英。崔尚宫听今英说完，把医女叫了过来。

    “她暂时失去了味觉，不过正在逐渐恢复。”

    迫于追问，医女只想敷衍一句，不料却引来了祸端。崔尚宫派令路监视长今，令路向崔尚宫报告长今的一举一动。她偷看韩尚宫传授绝技给长今，还偷偷溜进没有人的房间里，抄下了各种医书的书名。崔尚宫布好陷阱，只等长今往下跳。新味题的日子终于到了。

    御膳房前的庭院里，摆着一排又高又长的桌子，内人们满怀紧张站在自己制作的食物面前。崔尚宫和韩尚宫开始逐一品尝食物。连生做的是凉拌人参山药。

    “放山药了吗？”

    “是的。山药在气弱时服用最好。”

    “对，山药可以用做强壮剂。生吃也能消化，所以很适合做凉菜。”

    “是吗？嬷嬷，真是这样吗？”

    连生高兴地咂了咂舌头。

    今英用菘菜做了鱼酱汁泡菜。昌伊做的是核桃罐头，令路准备了酱野鸡。惟独长今面前什么食物也没有，只有一棵竹子。

    崔尚宫瞪大眼睛问道。

    “这是什么？”

    “竹筒饭。”

    “竹筒饭？”

    “竹子皮又称为竹黄，是珍贵的药材。把粮食放进含有竹黄的竹筒里煮熟，竹子汁和竹黄渗透进饭里，饭的味道更加甜美芳香。”

    崔尚宫尝了一口竹筒饭，不禁大吃一惊，嘴上却不以为然地说道。

    “哦，还不错。”

    韩尚宫品尝之后，觉得无论从构思的奇妙、隐约的芳香，还是从甜美、香喷喷的味道来看，都是绝对的第一名。今英的泡菜味道清爽可口，也属一流，却无法与长今的竹筒饭相提并论。

    韩尚宫露出满意而欣慰的笑容。不料，就在即将评出第一名的时候，崔尚宫突然提出一个出人意料的建议。

    “现在你们尝一尝其他朋友的料理，做个评价。”

    长今大惊失色地望着韩尚宫，韩尚宫也是不知所措，不知道葫芦里卖的是什么药，只是不解地盯着崔尚宫的嘴角。

    “最高尚宫嬷嬷曾经说过，尽管每个人料理食物的手艺各不相同，但味道本身却是平等的。怎么可以通过我一个人的嘴来做评判呢？互相调换着尝尝，然后做出评价。”

    崔尚宫肯定是从最高尚宫平日的言行中看出了端倪，否则她绝对不是那种主张美味平等之人，如果是她故意这么做，那么即使现在躲避得了，被她发现也只是时间问题。

    长今和韩尚宫正在犹豫，令路已经迅速换掉了自己的食物。长今当然不知道，她一边咀嚼着令路的酱野鸡，一边在脑海里思考着应该是什么味道。

    “野鸡肉的清淡……糖稀的甘甜……还有酱油的鲜味，完美地融合，味道非常好。”

    让她评价尝过的食物，长今却如此吞吞吐吐，崔尚宫撇嘴笑了起来。

    “是吗？”

    那表情似乎在说，你果然中计了。

    崔尚宫走到最高尚宫面前，所发表的意见也是出人意料。

    “长今的竹筒饭是这里面最好的。”

    最高尚宫想听她到底要说什么，于是附和道。

    “哦，是吗？”

    “是的。把米、栗、大枣放进竹筒里煮饭，味道甜美无比。但是，嬷嬷！”

    “哦，怪不得呢。”

    最高尚宫似乎早就预料到崔尚宫会加个后缀。

    “长今好象完全失去了味觉。”

    “什么？怎么可能呢？”

    最高尚宫反问道。韩尚宫面色苍白，下巴颤抖不已。

    派人去叫长今的时候，崔尚宫做好了测试长今味觉的准备工作。所以当长今赶来时，三个大小形状完全相同的水碗已经摆好了。

    “你面前的碗里分别是加了食盐、白糖和醋的水。虽然量小，但只要是御膳房的宫女，就一定能够分辨出来。你来辨别一下吧。”

    长今明白了怎么回事，紧紧地闭上双眼，一种不祥的预感袭上心头。刚才品尝令路的野鸡肉时，这种不安的感觉就已经挥之不去了。

    长今望着眼前的碗。颜色和样式无不一模一样，能将它们区别开的工具只有一个，那就是人的舌头。当然，仅限于没有失去味觉的舌头。

    无法回避，也不能逃跑，只有硬着头皮去面对。长今端起其中一只，放在嘴唇上舔了舔。最高尚宫咽了口唾沫，问道。

    “这是什么水呀？”

    “……白……白糖水。”

    长今又以同样的方式品尝了另外两碗水。

    “行了，三只碗里盛的都是清水。你走吧。”

    长今仿佛破裂了的泡沫，刹那间只感觉自己无限矮小。韩尚宫心痛而无力，只能眼睁睁注视着长今耷拉着肩膀走远的背影。

    “嬷嬷！长今失去味觉的确不假，但她拥有描绘美味的能力。”

    “如此说来，韩尚宫早就知道这件事了？”

    “我正负责训练她。”

    “这是关系到殿下御膳的大事！一个失去味觉的宫女如何担当起这等重任？”

    “尽管她失去了味觉，但是直到目前，难道她不比其他内人更出色吗？查明酱为何变味的人是长今，为大王料理大酱汤的人也是长今啊！”

    “那不过是瞎猫碰上死耗子罢了！”

    “不，长今可以做好。她是一个能够描绘美味的孩子。”

    “嗬！描绘美味？竟敢如此狡辩？”

    “崔尚宫，你不是也说竹筒饭是最好的吗？”

    “竹筒饭不是不需要调味吗？”

    “她可以的，以前她一直做得很好，以后也一定能做得更好。只要我努力教她，长今什么食物都可以做好的。”

    “什么食物都可以做好？那好。”

    崔尚宫把视线转向最高尚宫，说道。

    “嬷嬷！您不是说过，进献给殿下的鲸鱼肉不知道怎么料理吗？”

    “是啊，的确如此。”

    “宫里以前没有做过鲸鱼肉，连待令熟手都不知道如何是好。如果长今能把鲸鱼肉料理好，那我就没二话可说，当然接受她。韩尚宫不是说了吗，即便是没吃过的食物，长今也能在脑子里描绘出来。”

    最高尚宫和韩尚宫谁都不敢立刻答应，崔尚宫更加气焰嚣张地催促道。

    “但是，如果食物味道不好，不止长今，就连公私不分的韩尚宫也要问罪，你们意下如何？”

    再也没有选择的余地了！

    “知道了，那就这样吧，韩尚宫你听见了吧？”

    最高尚宫问韩尚宫，语气中夹杂着埋怨和斥责，怪她没有事先把这件事告诉自己。

    听到这个消息后，长今首先去找郑云白。

    “我不是说过不行了吗？”

    “你总得找人做试验，难道不是吗？”

    “可我为什么偏偏找你呢？”

    “不是偏偏，就请您把它当作我的幸运吧。不管成功失败，我都不会埋怨大人的。”

    “我倒不是怕你埋怨，我担心会出事。前来找我治病的人却因为我而加重了病情，我怕的是这个。”

    “我不会出事的！”

    “你的卤莽常常使你陷入危险的境地……”

    “但也正是卤莽在催我前进！”

    “你甘冒生命危险，难道就为了终生为大王做御膳？”

    “我不是为了给大王做御膳，而是为了我自己。”

    “这样会搭上命的！何况这不是我用手扎针，而是蜜蜂蜇你的毒针，你以为它们知道往哪儿怎么蜇吗？”

    这时候，长今提出一个建议。云白想来想去，不知是否可行，再三质疑之后还是不由自主地接受了长今的提议，即不让蜜蜂直接来蜇，而是先用镊子拔出蜂针，再由云白给长今针灸。

    云白认真寻找味觉神经集中的穴位，然后下针。针灸结束以后，云白扔给长今一包药，同时狠狠地瞪了她一眼，刚才的严肃认真消失得无影无踪，仿佛在嘲笑长今的愚蠢透顶。

    “呼吸急促或者全身奇痒难耐时，就把这个服下。这是解蜂毒的汤药。”

    “如果蜂毒解除，蜂针的效果是不是也随之消失了呢？”

    “混帐！难道就算断气死掉，你也硬挺着不吃药吗？”

    “不，不，我当然吃。”

    云白雷鸣般的斥责吓坏了长今，她赶紧拿好汤药匆匆跑开了。

    “大人，谢谢您，还有，对不起。”

    “少来这套！肉麻死了，真象虫子爬过后背。”

    长今没有遵守她和云白之间的约定。尽管全身发肿而且奇痒无比，她也一直坚持不服解药。长今也厌恶起了这个倔强而残忍的自己，然而只有倔强才能生存，软弱就意味着罪过。如果软弱，不但给自己，还会给他人带来伤害，王宫就是这样。

    听说德九去了熟手料理间，长今连忙向那边跑去，说不定德九能对鲸鱼肉有点儿了解。德九掀开锅盖，放入牛肚，再倒进去加了鸡蛋的水，然后递给长今一个红色的血块。

    “这是什么？”

    “这是苦胆。听说苦的东西有利于恢复味觉，所以我就拿来了。”

    “以后吧，以后我会吃的。不过，大叔，您知道鲸鱼肉的味道吗？”

    “知道，当然知道。有一次我去东海边，乘船出海的时候看见一条房屋般大小的鲸鱼。这家伙张开大嘴，整条船它都想吞下去……总之，这可不是普通的大鱼。”

    “那您尝过它的味道吗？”

    “当然，它没有把我吞掉，所以我才活到现在。鲸鱼肉的味道既像鱼，又像肉。每个部位都不相同，全身共有十二种味道。如果让我说那是什么味道，该怎么说才好呢？就是那个……”

    “您说有肉味，是跟牛肉差不多的味道吗？”

    “就算不是，也差不多。对，差不多。”

    就在这时，长番内侍走了进来，粗鲁地说道。

    “哪有你没吃过的东西啊，你这家伙！五十年的鳗鱼、五百年的白蛇、千年的山参……就因为你这个卤莽的熟手，我的养子到现在还的生病痛苦，该死的家伙！”

    尽管当时的误会解除了，然而德九一天不受惩罚，长番内侍就一天不死心。长今拿好苦胆，说了声“我走了”。这时，德九悄悄地对长今说道。

    “长今啊，就是牛肉的味道。”

    崔尚宫刚从吴兼护那里接到了哥哥转交给她的鲸鱼料理方法。

    “不光是御膳房，就连烧厨房都领到了最好的食盐。为什么让她当最高尚宫，还以为她能甘心做个傀儡呢，结果如何，这算什么事嘛！”

    “再稍微忍忍吧。她不知道这是给她自己挖坟墓，还在那儿折腾呢。她早晚会躺进去的，不过是时间问题。”

    “徐长今这丫头怎么看都是眼中钉、肉中刺，这次就从她下手吧！”

    “那还用说？”

    崔尚宫十分自信，以为第二轮比赛从一开始就倾向于她们这边。御膳房里所有的人都出来围观，佣人把鲸鱼肉搬了进来。一见鲸鱼肉，长今顿时蔫了，韩尚宫也跟着叹息。崔尚宫看过料理方法，早已成竹在胸，相比之下，韩尚宫和长今几乎是一无所知。

    佣人放下材料离开了，最高尚宫立即走上前来。

    “这是从远海捕获来的鲸鱼肉，专门奉献给殿下。这种肉来之不易，而且截止到目前，宫里还没有任何人料理过鲸鱼肉，更没有人吃过。烹饪是上馔内人的分内事，长今和今英负责。”

    命令下达，崔尚宫和今英立即行动。长今远远地打量着鲸鱼肉，过了一会儿，似乎觉得应该尝尝味道，便撕下一小块生肉，放进嘴里嚼嚼，然后摇了摇头。看见长今摇头，韩尚宫也跟着摇头。

    但是她们不能就这样站着不动，长今迅速卷起袖子，开始整理各种各样的料理材料，她的脑海里仿佛已经描绘出一幅图画。韩尚宫终于松了口气，凝视着眼前的鲸鱼肉。

    终于，她们完成了各自的料理。因为这是闻所未闻见所未见的食物，所以由最高尚宫先行品尝。韩尚宫做的是煮肉，崔尚宫做的虽然也是煮肉，但加了调料。

    “虽然是海里捕来的鱼，肉质却跟牛肉一样坚韧。”

    “对。不同于牛肉的是，鲸鱼肉有腥味，所以我多放了调料。又因其油腻程度不亚于鲐鱼，所以香油只是略微放了一点。”

    “好，没有异味。坚韧的肉质再加入梨汁，生拌牛肉片是无法与之相比的。”

    最高尚宫不吝赞誉，继续向今英的红烧肉走去。

    “嗯，红烧肉的味道也不错。”

    长今做的是烤肉串。最高尚宫尝完味道之后摇了摇头，尽管这样，却也没有让她们放下，而是派人立刻送往大殿。紧张和不安使她们腿弯发麻，现在只能静候结果了。

    从大殿回来后，最高尚宫立刻将御膳房的人全都叫到了一起。大家吃着剩余鲸鱼肉做成的食物，长久以来压抑的心情终于得到了释放。

    “大家用初次接触的材料做出了出色的料理，非常感谢。特别是长今的鲸鱼肉串，殿下尝完后非常满意。”

    感叹声轰然响起，长今高兴得不知如何是好。韩尚宫和崔尚宫一起去过大殿，早已知道了结果，所以表情上看不出有什么变化。只有今英阴下脸来。

    “鲸鱼肉是新料理，大家都来尝一口。”

    众人不分你我，全都伸手品尝鲸鱼肉，场内顿时热闹起来。为了犒劳不安的心情，长今也伸手抓过一块，一口、两口，每嚼一下，她的表情都会明显变化。僵硬的肌肉放松了，长今轻轻地笑了，连生也向她竖起了大拇指。

    “长今，你到底是天才呀，天才！”

    对面的今英听到这里，脸色骤变。这时，崔尚宫站了出来。

    “嬷嬷！我输了。”

    大家正在吃东西，这时候全都莫名其妙地望着崔尚宫。

    “长今用以前从未见过的鲸鱼肉做出这么美味的食物，何况她还失去了味觉。”

    场内再次哗动。刹那间，所有的人都知道了长今失去味觉的事。

    “长今！失去味觉还能做出这样的食物，真是太了不起了！”

    “其实不是的……”

    “可是嬷嬷，御膳房里的宫女并非只会料理就可以留下。幸好到现在为止还没出什么差错，但是总不能一到长今料理的时候我们就提心吊胆地守在旁边吧！她的才华得不到发挥，我也很遗憾，不过我觉得最好还是先让她离开御膳房，等到味觉恢复之后再回来。”

    “目前又没犯过什么错误，难道就为了预防一件可能发生也可能不发生的事情而将她赶走，这样像话吗？”

    “既然你这样说，那我们就当着所有人的面检验一下。”

    “检验？”

    最高尚宫尴尬的目光飘向长今，长今用眼神示意自己可以试试。最高尚宫抬起眼睛，仿佛在问“真的可以吗”，长今轻轻地眨了眨眼睛。

    “好吧，那就这样。崔尚宫做好准备，你们趁这个机会把东西都吃了。”

    此时此刻，所有人的兴趣都转移到了长今失去味觉这件事上。有人大惑不解怎么会这样，有人冷嘲热讽地说竟然神不知鬼不觉地瞒了这么久。总之，各种各样的疑问如同雨点倾泻而下。长今本来有话要单独告诉韩尚宫，既然情形如此，也只好咽下去了。

    佣人搬来五口小缸，放好后就离开了。每口小缸前面放有一个小碟子，每个碟子里都盛着滤去汤料的虾酱汁。

    “正好丫头们学习到虾酱的内容，所以就准备了一些。”

    什么丫头们的训练云云，都不过是托词罢了。仅仅凭借汤汁区分虾酱的味道，这对于味觉正常的内人来说尚且不易，何况失去味觉的长今呢。然而长今二话不说，径直走上前去，面对着五个碟子。她尝了尝第一个碟子里的虾酱汁，不假思索地说道。

    “这是五月虾酱！”

    “你怎么知道？”

    “五月虾酱以捕捞于五月的虾为材料。此时的虾刚刚开始长肉，所以颜色泛红，味道微甜。”

    根据最高尚宫的指示，崔尚宫打开缸盖，果然是五月虾酱。崔尚宫以为长今只是碰巧猜对了一次，没有什么特别的反应。

    “尝尝下一个。”

    “这是六月腌制的六月虾酱，与其他汤汁相比更咸更香。嚼起来口感很好，适合做下酒菜。”

    这次又猜对了！崔尚宫有些慌了。

    “下一个呢？”

    “这是以秋天捕捞的虾做成的虾酱，所以叫做秋虾酱。体小壳薄，味道清淡鲜美，可以代替酱油，常常用于拌菜、泡菜和汤。”

    接下来的两种也都被长今神奇般地猜对了。

    崔尚宫摇着头，觉得不可思议。

    最高尚宫终于可以放心了，但她也是大惑不解，便问长今。

    “长今啊，你不是失去味觉了吗？”

    “我刚才就想说了……其实我的味觉已经恢复了。”

    “哦，是吗？那可真是太好了！”

    最高尚宫整顿好场内的混乱秩序，继续说道。

    “大家都听好了！长今之所以失去味觉，那是为了治疗元子的麻痹而服用了人参肉豆蔻。料理食物的人不顾危险亲自试验，尽管略有卤莽之嫌，但我们却没有理由责怪她。我们所有的宫女都应该同甘共苦，风雨同舟。长今独自受了这么多苦，现在我们应该和她一起分担。从现在开始，就算她犯了错误，我也不会动不动就赶她出宫，我会选择与她甘苦与共，永远在一起！”

    这时候场内一片肃静，崔尚宫紧紧盯着虾酱碟，目光阴冷之至，那碟子仿佛会在顷刻之间裂成两半。当着所有内人和丫头的面，竟然这般丢人现眼，崔尚宫出现这样的反应也是情理之中的事。

    刚刚散场，长今就跑去找云白，告诉他自己的味觉已经恢复的消息。她原以为云白会很高兴，但他也只是对蜂针的效果感兴趣，最后竟然怒气冲冲地说，“你要是感谢我，就给我买一斗酒。”

    回来的路上看见内禁卫的训练所，长今犹豫片刻，却突然想到，这次不应该再说那些平时常说的客套话，而是应该郑重表达诚意，于是加快了脚步。

    连生正在宿舍等候长今。

    “你去哪儿了，怎么现在才回来？”

    “哦，我去向帮我恢复味觉的人道谢了。”

    “为什么连我也不透露半句？”

    “当时我很迷茫……”

    “那就更应该告诉我了，要迷茫也已经两个人一块儿迷茫……”

    “要是连你也跟着我一起迷茫，我会更痛苦的。”

    “原来我没有一点用处。”

    “只要你一直在我身边，对我来说就是一种巨大的力量！”

    连生感动得鼻尖都红了，也许是不好意思流泪，便钻进了铺好的被窝。长今也感觉鼻子发酸，她有些尴尬，只好无聊地环视房间，目光落在那堆医书上。

    “有一个人令我感激，我想送他一份小礼物……送什么好呢？”

    “嗯，绸缎？流苏飘带？”

    “这个嘛，他大概不会喜欢这类东西。”

    “那么……米怎么样？”

    “这个也……”

    “那就献上你的心意。”

    “怎么献？”

    “丁尚宫嬷嬷不是常说料理食物要诚心诚意吗？所以啊，你送他食物就行了。”

    “到底还是连生！你真是我最好的朋友！”

    长今立刻出去准备了几样食物。尽管她每天都在做食物，却还是第一次出于私心为某个人而做。在给政浩做食物的时候，长今第一次发现，做食物不仅会紧张和焦急，还有激动和不安的心情。

    “本来我也正想派个士兵到你那里去呢。”

    政浩急匆匆跑来，上气不接下气地把话说完，然后才定了定神。

    “我通过熟人找到一位医术高明的大夫，把你的情况告诉了他，他说可以治疗。”

    “多谢大人惦记，我已经彻底好了。”

    “真的吗？呵呵，竟然有这样的好消息！恭喜你，这段时间你受苦了。”

    “以前你见过的那位茶栽轩主簿郑大人给我扎蜂针，我这才彻底好转。”

    “那我就更要恭喜你了。”

    “我想把以前借的医书还给你，而且……”

    长今慢吞吞地把准备好的包裹递给政浩，双颊泛起了红晕，简直比包裹食物的红布还要红。

    “给大人添了不少麻烦，我很过意不去，所以特意带了点儿夜宵。”

    “我又没做什么，何必这样呢？”

    “不是的，你借给我医书，给我安慰和建议，还有诗……对我来说，这一切都是无比巨大的力量。我在做食物的时候，总希望吃这食物的人脸上能带着微笑。”

    “原来如此。习武是为了把人打伤，而料理却是为了使人愉快。”

    “我希望自己的心愿能通过这些食物传达给大人。”

    接受食物的政浩和赠送食物的长今都不敢正视对方的面孔。长今逃也似地离开了，政浩连句感谢话都没来得及说出口。

    回到内禁府，政浩打开包袱一看，五颜六色的水果点心真是琳琅满目，栗子糕、大枣糕、松仁栗子果、松仁大枣果等等，就像彩色的绸缎。政浩哪里舍得动手去吃，只是久久地注视着这些食物，仿佛就这样一直看着，就已经很幸福了。

    “我希望吃这食物的人脸上能带着微笑。”

    回想着长今说过的话，政浩拿起一个松仁栗子果放进嘴里，还没等嚼完，脸上就泛起了微笑。仔细想想长今红着脸递给自己食物时的情景，微笑便在脸上荡漾开来。

    大清早，内侍府就派人来传圣旨。韩尚宫来到执务室转达消息时，而最高尚宫好象很久没睡懒觉似的，正在镜子前整理头发。最高尚宫的发髻散开着，看上去她已经是一位衰弱的老人了。这个事实让人心疼，韩尚宫忘记了要说的话，表情有些迷惘。

    最高尚宫比参加比赛的人还要用心，过分的焦虑让她在一夜之间又老了许多。

    “有什么事吗？”

    “……是的。内侍府要求选一名御膳房内人，派到云岩寺去。”

    “为什么呢？”

    “赵尚宫嬷嬷去疗养了，需要一名服侍内人。”

    “赵尚宫嬷嬷？不就是跟着王后娘娘从娘家进宫的保姆尚宫吗？看来王后娘娘一定很担心。因为你们之间的比赛，御膳房的人手已经不够了，就从生果房或者饼果房中选一名内人吧。有没有合适的人选？”

    韩尚宫绞尽脑汁想找出一名合适的内人，正在这时，长番内侍进来了。

    “你也来了？”

    长番内侍突然来访，一定是有大事转达，或者好事或者坏事。

    最高尚宫做好了接受的准备，开口问道。

    “出什么事了吗？”

    “提调尚宫向太后娘娘禀告，说通过比赛决定最高尚宫的人选是不合适的。”

    “真的吗？哎呀，都到这个时候了怎么……”

    “从情形来看，肯定是她判断出比赛对自己不利，所以才这么做。再说了，长今的味觉不是已经恢复了吗？”

    两位尚宫无言以对。千辛万苦终于走到这一步，弄不好又要回到最初。想到这里，她们两个顿时没了精神，浑身上下就如虚脱一般。她们万万没有料到，要想通过正当的途径与那些不择手段的人比赛，竟然如此艰难。就算自己堂堂正正，步步荆棘，然而对方不仅取道捷径，而且手段卑劣，不知不觉中已经赶到了前面。

    早晨，大王来向太后娘娘请安，太后娘娘责怪大王直接参与选拔御膳房尚宫的事，说这分明是女官之间的事情。大王看出母后心情不好，也就爽快地接受了。然而大王并没有假装事情从未发生，而是恳请母后亲自选拔、任命最高尚宫。他觉得很有意思，选拔的又是主导饮食的最高尚宫，当然非常重要。

    这样一来，比赛进入了全新的局面。从元子的生日开始，共计举行三轮比赛，最终结果由太后娘娘定夺。

    崔尚宫露出了会心的微笑。不利的形势终于得以扭转，而且对崔家有好感的太后娘娘也参与进来，崔家几乎是胜券在握了。如果能够通过比赛的形式为自己树立威信，那就更是锦上添花了。

    最高尚宫和韩尚宫多少有些失望，不过事情没有彻底回到原点倒也令人欣慰。

    元子的生日原打算办得隆重些，甚至要求准备进宴仪轨，后来大王下令改为一饭、一汤、一菜。大王震怒不已，因为夏季连雨天之后必是凶年，老百姓苦不堪言，元子的生日怎么可以如此大张旗鼓、铺张奢靡呢。

    太后娘娘采纳了大王的意见，重新布置任务，要求寻找因不懂如何食用而经常扔掉或回避的材料，努力做出可口的食物。

    长今出宫寻找材料，偏偏政浩也突然受命出宫。大王有旨，命令内禁府护送熟手、医官各一名，前往服侍疗养中的保姆尚宫。

    护送医官郑润寿和熟手姜德九前往云岩寺的人，正是内禁卫从事官闵政浩。保姆尚宫在云岩寺疗养，附近正好有成均馆的学田*（在中国或韩国，为了保证学校的维护和补充经费，由政府或社会人士捐赠给学校的农田——译者注），因为近来产量急剧减少，内禁卫长便派他前往查明原因。

    政浩想找长今道别，听到她出宫的消息后大失所望。政浩要去的地方路途遥远，来回需要耗费五个月的时间，而且他也不敢保证，暗查农田问题又要耽误几天。想到五个多月见不着长今，政浩的心里已经思念翻涌了。

    “呵，这可真是……”

    政浩对自己的心情也感到陌生，还有点儿难为情，便故意咳嗽了几声。

    长今对韩尚宫说她要煮骨头汤。尽管这在宫中不是常见食物，但是骨头营养丰富，完全可以代替肉来满足老百姓的气力和胃口，所以深受百姓喜爱。本来可以去司饔院取，但长今坚持要到肉店买最好的骨头。韩尚宫无奈，只好自己先回寓所。此时今英从司饔院领回了杂骨，已经煮起了骨头汤，韩尚宫看在眼里，心里隐约有些不安。

    熬骨头汤需要很长时间，但是直到深夜长今还没回来。天亮之后，长今回来了，说她去白丁村买来了好骨头。韩尚宫不由得凭添了几分忧虑，连生忍不住说道。

    “可是，熬骨头的时间要比骨头的质量更重要啊。”

    “不用担心，我都想过了。骨头汤之所以需要熬四天，目的就是让油凝固、冷却，凝固、冷却，但是如果在汤里放上朝鲜纸，就能把油全部吸收。”

    长今充满了自信。自从味觉恢复之后，她好象又恢复了斗志。韩尚宫更加不安了，但她决定拭目以待。

    提调尚宫、致密尚宫、长番内侍都在紧张地等候，太后娘娘终于出现在食膳阁。王后也陪同前来，太后娘娘好象心情不太好。

    长今和今英各自端着饭桌进来，放好之后转身离开。两个饭桌上分别放着米饭和骨头汤，还有盛在碟子里的小菜。

    “老百姓都吃得这么简单吗？”

    “其实很多人吃得比这更简陋，嬷嬷。”

    听了长番内侍的话，太后娘娘连连咂舌。

    “所以大王才会日夜忧心啊。那么，这菜都是用老百姓平时不吃的材料做的吗？”

    说着，太后先看了看崔尚宫的饭桌，表面看来是酱，材料却是谁都没有见过的。

    “这是什么酱？”

    “这是鱼鳃腌的酱-鱼、黄石鱼和明太鱼的鱼子、肠子可以腌酱早已广为人知，人们毫不犹豫扔掉的唯一部位就是鱼鳃。”

    “哦，然后呢？”

    “我用鱼鳃腌制成酱，发现味道并不差。贫穷百姓也可以经常享用，这无异于锦上添花。”

    “好，这个是酱菜了。”

    太后娘娘指着韩尚宫饭桌上的小碟子问道。

    “是的，娘娘，这是梅子酱菜。”

    “梅子？不是又酸又涩用于酿酒的吗？”

    “是的，做成酱菜以后酸味和涩味都消失了，非常可口。”

    “哦，果然如此，恐怕还可以刺激食欲吧？”

    “梅子不仅有利于胃和肝脏，而且还能化解水、血、食中的毒素，可以用做药材。”

    “还有比这更好的材料吗？”

    “老百姓经常吃到变质或有害的食物，所以梅子酱菜不但好吃，对百姓来说更是一种有益的药材。”

    “哎，这可真不好办了。两个人使用的都是被人抛弃的无用材料，却做出了可口而且对身体有益的食物，真是很难评判优劣。这可怎么办呢？”

    太后娘娘觉得应该以汤定胜负，她先走到今英的餐桌前舀了一勺饭，又尝了一口汤，然后漱了漱口，舀了一勺长今的汤。

    “结果出来了！”

    看来骨头汤的优劣很容易判断，所有的人全都紧张地注视着太后娘娘。

    “崔尚宫的汤更好！”

    太后的评价到此结束。咣当，太后放下勺子正想出去，却突然发现了长今，立刻眯起了眼睛。

    “骨头汤是你熬的吗？”

    “是的……”

    “那个想出做菘菜饺子的孩子哪儿去了？从那以后就骄傲自满了吗？”

    长今惊慌失措，正不知道说什么好，太后已经微风拂面般离开了。崔尚宫气焰高涨，就连笑声都让人心里发毛。向来痛恨的竞争对手丢人现眼了，又怎么能不痛快呢，她走到韩尚宫面前惺惺作态，实在叫人不忍卒睹。

    “梅子酱菜也是很出色的食物。”

    尽管崔尚宫态度可恶，更让韩尚宫生气的却是长今，回到宿舍后，看着她蔫头耷拉脑的模样，韩尚宫怒上心头。

    “骨头汤需要熬很长时间，你明明知道，为什么回来那么晚？”

    “肉店里的好骨头全都卖光了，我只好去了白丁村……”

    “你是不是想买到最优质的骨头和肉？”

    “是的，今英姐姐也会这样做，我很想取胜。”

    “这次比赛的题目是什么？”

    “用被人丢弃的材料，做出百姓也容易吃到的新食物……”

    “那么，老百姓能用最优质的肉和骨头熬汤吗？骨头汤是什么？”

    “……”

    “骨头汤是什么？”

    “这……这个……”

    “老百姓吃不起上好的肉和骨头，只好连骨带髓熬了又熬，煮了再煮，这才做成骨头汤。可你竟然号称什么秘方绝招，在骨头汤里加入驼酪粥。我欣赏你的才气，所以提醒你有描绘美味的能力，结果你竟然毫无诚意，专门寻找优质材料和秘方！”

    长今还是第一次看见韩尚宫勃然大怒的样子，她想让韩尚宫消气，却又不知道怎么办才好，战战兢兢，恨不得找个地缝钻进去。韩尚宫的愤怒非但不减，反而重重地叹息，差点没把火炕震塌。

    “我从你身上唤醒了才华，却变成了害你的毒药！”

    韩尚宫既失望又愤怒，到头来竟有些绝望了，让人不忍再看。长今如坐针毡，站也不是，坐也不是，只好静静恭候韩尚宫吩咐。长长的沉默过后，韩尚宫下达了一道晴天霹雳般的命令。

    “王后娘娘百般依赖的保姆尚宫身体欠安，正在疗养，需要一个服侍的内人，你去云岩寺吧！”

    “嬷嬷！请您原谅我，就请您原谅我这一次吧！”

    眼看就要开始第二轮比赛了，而韩尚宫却让长今离开，这无异于主动放弃最高尚宫的位子。长今伏在韩尚宫脚下百般祈求。哀求、哭诉，韩尚宫始终不为所动。最高尚宫也跑来说这样的处罚太重了，然而韩尚宫始终不肯收回自己说过的话。

    最后，长今不得不收拾行李了。此时，今英正在住处厨房里制作核桃柿饼，她把干柿子从一侧切开，取出种子，再在原来是种子的地方放入核桃，核桃的断面露出，就成了一种好看又好吃的水果点心。圆圆的深盘子里，摆满了各式各样的点心，野蒿蜜饯、秸梗蜜饯、莲根蜜饯，还有野葡萄蜜饯。

    今英拿着让人垂涎欲滴的点心去了内禁卫执务室，却听来了令她失望的消息，政浩出发去了云岩寺，不知道什么时候才能回来。

    极乐殿塔形屋顶上已经褪了颜色的丹青绘画看上去古色古香，寺院对面载岳山的山峰朝着苍穹延伸，就像芍药花的叶子，所以这座山又叫芍药山。芍药山中的落叶随风飘入，古刹庭院里因为这些纷飞的落叶而显得更加灿烂了。

    站在庭院里，芍药山的景色尽收眼底。酩酊大醉的德九，大白天就躺在院子里的平板床上呼呼大睡，与追着阳光晒野菜的隐士正好形成鲜明的对比。一缕吝啬的秋阳之下，隐士正在勤劳地晒野菜。阳光慢吞吞地移动，到达德九躺着的位置。隐士把德九推到一边，在那里认认真真地摆上野菜。德九从平板床上掉了下来，滚落在地。

    “哎哟，哎哟！”

    德九的呻吟回荡在寂静的寺院里。隐士依然顾我地晒着野菜，看样子十分细致。

    “喂！不就是晒野菜吗，你怎么能把正在睡觉的人推到地上呢？”

    “谁让你把有阳光的地方也占了？”

    “刚才这里是树阴！”

    “我要把野菜摆在这儿，请你让开。”

    “云彩一出就收回去，太阳一来再铺开，有风的时候还得收回去……慢慢悠悠的像头老牛，还要让我闪开……”

    德九没完没了的抱怨让人难以忍受，而隐士却不以为然，自顾自地摆弄着野菜。正如德九所说，安排一切的好象不是人，而是云彩、阳光和风。

    “哎哟，真是气死人了！哎呀，老婆！现在我才明白你的心。哎哟！我真的快要被人气死了……”

    正当德九假装要死的时候，一个姑娘从一柱门进来，德九不禁揉了揉眼睛。

    “喂，这是谁呀？这不是长今吗？长今啊！长今！”

    “大叔！”

    长今气喘吁吁地跑来，无精打采的，就像霜打的茄子。

    “你大老远地跑到这儿，不会是来祈祷佛祖保佑你赢得比赛吧……难道你也来服侍尚宫嬷嬷？”

    “是的，就是这样。”

    “哎呀，太好了。这是我听到的最让我高兴的一句话。荒山野岭的这么寂寞，又没什么东西是我喜欢的，我正想着要不要剃头当和尚呢。”

    长今耷拉着肩膀，德九以为她是长途跋涉累坏了身子，仍然在为自己有了可以说话的人而兴奋不已。仿佛老天也在嫉妒德九的喜悦，那边别宅里传出凄惨的叫声，接着是急匆匆唤人的声音。

    “嬷嬷又发作了吗？”

    德九急匆匆跑开了，长今紧随其后跑进一个房间。顿时，一股酸臭味扑鼻而来。与此同时，一副惨不忍睹的场面也刺激着她的感官。身穿素服的保姆尚宫手抓胸口喘着粗气，医官正想方设法给这个狂乱挣扎的身体扎针。

    德九和长今慌忙跑来，抓住保姆尚宫的两只肩膀。医官这才赶紧下针，保姆尚宫急促的呼吸逐渐平缓下来。

    “她大概活不了多久了。”

    德九正在别宅厨房里准备做海带汤的材料，随口说了一句。长今眼睛盯着火还没烧旺的炉灶，安安静静地听德九说话。

    “也许是人之将死的缘故吧，她总是提到小时候哥哥给她的一把米。”

    好象是夜晚礼佛的时间。微微燃烧的柴火仿佛受惊于连绵不断的木鱼声，突然蹿起了蓝色的火苗。

    “她很小的时候父母就去世了，就跟着哥哥要饭。妹妹饿得又哭又闹，有一天，哥哥在她的手心里放了一把米。吃过好长时间，她才发现哥哥在一个角落里狼狈地睡着了。其实哥哥不是睡着了，而是永远踏上了黄泉路。所以呢，这就成了她一辈子的遗憾。”

    长今静静地听着，眼泪在不知不觉中流下来，只有失去了世上唯一的血肉亲人的人才能体会到这种悲伤。哥哥用一把米救活了妹妹，而他自己却饿死了。长今想到自己用葛根也没能救活母亲，现在的自己到底是在做什么呢……

    “她一直嚷嚷着要把这把米装进棺材里，这可真难办……既不是米饭，也不是糕点，她竟然说那生米松软可口。大家给她买来了各种各样的米，她都说不是。”

    “真的没有这样的米吗？”

    “死丫头！当时很穷，肚子饿才觉得好吃。没有煮过的生米怎么可能松软可口呢？”

    “这也有可能。”

    “不管怎么说，你来了我心里就舒服多了。从现在开始，保姆尚宫的饭菜由你来做。”

    “大叔，对不起，暂时还是由你做吧。”

    “你这孩子，只要说是料理，就算正睡觉你都能马上起来，今天这是怎么了？”

    “就是没精神。”

    “是不是走路时间太长了？”

    德九的目光从盛海带汤的碗转移到长今脸上，看了看她的气色。不知道是火光的映照，还是发烧，她的两颊红通通的。果然，当天夜里长今烧得厉害，云岩寺的第一夜就这样伴着痛苦过去了。