第08节

    拍卖开始时，理查兹愁容满面地对妻子说：“玛丽，哪能这么干呢？这——这——你想，这是荣誉奖啊，是褒奖清白人品的，可是——可是——哪能这样干呢？我最好还是站起来——玛丽，咱们该怎么办呢？——你觉得咱们应该——（哈里代的声音：“有人出十五块钱啦！——十五块买这一袋！——二十块！——好，谢谢！——三十块——多谢！三十、三十。三十块钱！——是有人出四十块吗？——这位出四十啦！接着来呀，先生们，接着来！——五十块！——谢谢好心肠的天主教教友！加到五十啦、五十，五十块！——七十！——九十！——好极了！——一百！——往上加呀，往上加呀！——一百二十——一百四十！——来得早不如来得巧哇！——一百五十！——二百！——了不起！有人出二百——谢谢！——二百五十！——”）

    “这又是一次诱惑，爱德华——我浑身打哆嗦——可是，啊，咱们已经逃过了一次诱惑，那应该给咱们提个醒了——（“是有人出六百吗？——多谢！——六百五十，六百五十——七百块啦！”）不过，爱德华，要是你想想——谁也不会怀疑——（“八百块啦！——噢嗬！——出九百吧！——帕森斯先生，你是不是说——谢谢——九百！——这么一袋真铅宝贝九百块就要出手了，算上镀金全套在内啦——等等！是不是有人说——一千块！——多谢！——有人出一千一百吗？——这一袋铅马上就要名扬四海啦——”）噢，爱德华，”（开始呜咽），“咱们太穷了！——可是——可是——你看怎么好就怎么办吧——你看怎么好就怎么办吧。”

    爱德华堕落了——也就是说，他坐着没有动。他坐在那儿，虽然良心上有点过不去，可是在这种情况下他身不由己。

    此时在场的还有一位陌生人，他的样子恰似想化装成英国伯爵又不大像的业余侦探。这人怀着浓厚的兴趣一直注视着当晚的进程，心满意足的表情都挂在脸上，心里一直在打小算盘。此时他的内心独白大概是这样的：“那十八家没有一家投标，这可不够圆满。我一定要改一改——总要按演戏的规矩来呀，得让这些人把他们原来打算偷的这一袋东西买下来，还要让他们出高价——他们当中有几家阔气着哪。另外，我在估量哈德莱堡人的本性时有一处失误，那个让我出现失误的人理应得到高额回报，也要有人出这笔钱。理查兹这个穷老汉让我看走了眼；他真是个老实人：这件事我虽然理解不了，不过我得认账。是啊，他看我出的是‘立二’，他自己却摆出‘一条龙’，他拿这笔赌注理所应当。假如我能办得到，他还可能赢一笔大钱呢。他确实让我失算了，不过这事不提也罢。”

    他观察着投标的进程。涨到了一千块钱以后，行情就不行了；涨幅渐渐放慢。他等待着——继续观察。一个竞标的撤了，然后又是一个，又是一个。现在他加入进去投了一两次标。当出价降到十块钱一档的时候，他就加五块钱；有人跟着加了三块钱；他等了一会，然后猛抬了五十块钱，结果这袋东西归了他——标价是一千二百八十二块钱。全场爆发出一阵欢呼——却又停了下来；因为他站起来，举起一只手，开始讲话。

    “我想说句话，请大家帮个忙。我是做精品生意的商人，我和全世界各地热衷钱币收藏的人们有生意往来。今天我买的东西原封不动就能赚一笔钱；不过，假如能征得大家的同意，我还有一个办法，可以让这些二十元面值的铅币每一块都当真金的用，也许更值钱。只要你们同意我的办法，我就把赚到的钱分一些给你们的理查兹先生，今晚，他那坚不可摧的诚实已经得到了如此公正和诚挚的认可。我准备分给他的那一份是一万元，明天我就把钱交给他（全场放声喝彩。可是那句“坚不可摧的诚实”却让理查兹夫妇涨得满脸通红；不过，这被当做了谦虚的脸色，所以不妨事）。如果你们能以绝对多数通过我的提议——我希望能有三分之二的人赞成——我将视为全镇的授权，我的要求仅此而已。只要上面有能激发好奇心并已让人不得不看的印迹，这种精品总是好卖的。现在，也许我能征得你们的许可，让我把这每一块假金币都印上那十八位先生的名字，他们——”

    十分之九的听众一下子站了起来——连人带狗——这项动议在旋风般表示同意的喝彩和哄笑声中获得通过。

    大家坐了下来；除了克莱-哈克尼斯“博士”以外，全体模范都站起来强烈抗议这个人的提议是恶意伤害，并且威胁要——

    “请你们不要威胁我，”那个陌生人镇定地说，“我知道我自己有合法权利，从来不怕说大话吓唬人的。”（喝彩声）他坐下了。哈克尼斯“博士”这时看到有机可乘。他是当地两大富豪之一，另一位就是平克顿。哈克尼斯家开的简直就是造币厂，换句话说，他专卖一种风靡一时的药品。他作为一个党派提名的候选人，正在角逐议员职位；而平克顿正是另一党提名的候选人。这是一场势均力敌的激烈角逐，正在日趋白热化。对于金钱，这两位都是狮子大张口；俩人都买了一大片地，各有所图；有一条新铁路即将修建，所以他们俩人都想在州议会里占有一席之地，这有助于划定对自己有利的路线；这场角逐可能是一票定胜负，胜者就可以发两三笔财。赌注不小，而哈克尼斯又是一个大胆的投机家。他恰好紧靠那位陌生人坐着。正当其他各位模范提出抗议、大声疾呼，被人们取笑的时候，他却凑过身子悄悄问道：

    “这一袋东西你打算卖什么价钱？”

    “四万块钱。”

    “我给你两万块。”

    “不行。”

    “两万五。”

    “不行。”

    “三万吧。”

    “价钱就是四万块；一分钱也不能少。”

    “好吧，我给你。明天早上十点钟我到旅馆里来。这件事我不想让别人知道；咱俩私下见面。”

    “很好。”于是那位客人站起来，向全场的人说：

    “我看时间不早了。这几位先生的话不乏可取之处，不乏趣味，也不乏魅力；不过，如果大家不怪罪的话，我就先走一步了。承蒙大家同意了我的请求，多谢诸位的盛情。请主席替我保管这个口袋，等我明天早上来取，另外，这三张五百块钱的钞票，也请您转交理查兹先生。”钞票交给了主席。“九点钟我来取这口袋，十一点我会到理查兹先生府上交那一万块钱的余数。晚安。”

    于是他溜了出去，撇下了正在大声喧闹的听众，喧闹声中夹杂着乱七八糟的欢呼声、“天王调”的歌声、不驯服的犬吠和“你——呀——决——呃——不是一个坏——唉——唉——蛋——阿——阿——阿门！”

    4

    回家以后，大家的祝贺和恭维把理查兹夫妇一直折磨到半夜。然后才剩下他们两个人了。他们脸上挂着一丝悲哀，一声不响地坐着想心事。后来玛丽叹了一口气说：

    “你说这能怪罪咱们吗，爱德华——真能怪罪咱们？”她转眼望着躺在桌子上前来声讨的三张大钞；刚才来道贺的人们还在这儿满怀羡慕地看、敬若神明地摸呢。爱德华没有马上回答；后来他叹了口气，犹犹豫豫地说：

    “咱们——咱们也是没有办法，玛丽。这——呃，这是命中注定。所有的事情都是命中注定。”

    玛丽抬起头来，愣愣地望着他，可是他没有看妻子。停了一会儿，她说：

    “从前我还以为被人恭喜被人夸的滋味挺好呢。可是——现在我觉得——爱德华？”

    “嗯？”

    “你还想在银行里呆着吗？”

    “不……不想了。

    “想辞职？”

    “明天上午吧——书面的。”

    “这样办也许最保险了。”

    理查兹用两只手捧着脑袋，喃喃地说：

    “从前，别人的钱像水一样哗哗地流过我手上，我心里从来不打鼓，可是——玛丽，我太累了，太累了——”

    “咱们睡吧。”

    早上九点钟，陌生人来取那只口袋，装在一辆马车里运到旅馆去了。十点钟，哈克尼斯和他私下交谈了一会。陌生人索要到手五张由一家都市银行承兑的支票——都是开给“持票人”的——四张每张一干五百元的，一张三万四千元的。他把一张一千五百元的放进钱包，把剩下总共三万八千五百元全都装进一个信封；还在信封里夹了一张在哈克尼斯走后写的字条。十一点钟时，他来到理查兹家敲门。理查兹太太从百叶窗缝里偷偷地看了看，然后去把信封接了过来，那位陌生人一言不发地走了。她回来时满脸通红，两条腿磕磕绊绊，气喘吁吁地说：

    “我敢保证，我认出他来了！昨天晚上我就觉得从前可能在哪儿见过他。”

    “他就是送口袋来的那个人吗？”

    “十有八九。”

    “如此说来，他也就是那个化名史蒂文森的了，他用那个编造的秘密把镇上的所有头面人物都毁了。现在，只要他送来的是支票，不是现款，咱们也就毁了，原先咱们还以为已经躲过去了呢。睡了一夜，我刚刚觉得心里踏实了一点，可是一看见那个信封我又难受起来。这信封不够厚；装八千五百块钱，就算都是最大的票子，也要比这厚一点儿。”

    “爱德华，你为什么不愿要支票呢？”

    “史蒂文森签字的支票！假如这八千五百块钱是现钞，我也认了——因为那还像是命中注定的，玛丽——我的胆子向来就不大，我可没有勇气试试拿一张签了这个招灾惹事名字的支票去兑现。那准是一个陷阱。那人本想套住我；咱们好歹总算躲过去了；现在他又想了一个新花招。如果是支票的话——”

    “唉，爱德华，真是糟透了！”她举着支票，嚷了起来。

    “扔到火里去！快点儿！咱们千万别上当。这是把咱们和那些人绑在一起，让大家都来耻笑咱们的奸计，还有——快给我吧，你干不了这种事情！”他抓过支票，正想紧紧攥住，一口气送到炉火里去；可是他毕竟是凡夫俗子，而且是干出纳这一行的，于是他停顿了一下，核实支票上的签名。不看则已，一看，他差点儿昏了过去。

    “给我透透气，玛丽，给我透透气！这就像金子一样呀！”

    “噢，那太好了。爱德华！为什么？”

    “支票是哈克尼斯签的。这究竟是搞的什么鬼呀，玛丽？”

    “爱德华，你想是——”