第七十一回 杨芳怀忠彼此见礼 继祖尽孝母子相逢

　　且说金公审明进宝，将他立时收监，与彩凤抵命。把秦昌当堂释放。惟有杀奸之人，再行访查缉获另结，暂且悬案。论碧蟾早就该死，进禄既有淫邪之行，便有杀身之报。他二人死所当死，也就不必深究。
　　且说秦昌回家，感谢杜雍不尽，二人遂成莫逆。又想起静修之言，杜雍也要探望，因此二人同来至盘古寺。静修与北侠见了，彼此惊骇。还是秦昌直爽，毫无隐讳，将此事叙明。静修、北侠方才释疑，始悟进宝之言尽是虚假。四人这一番亲爱快乐，自不必言。盘桓了几日，秦昌与杜雍仍然回庄。北侠也就别了静修，上杭州去了。沿路上闻人传说道：“好了，杭州太守可换了。我们的冤枉可该伸了。”仔细打听，北侠却晓得此人。
　　你道此人是谁？听我慢慢叙来。只因春闱考试，钦命包大人主考。到了三场已毕，见中卷内并无包公侄儿，天子便问：“包卿，世荣为何不中？”包公奏道：“臣因钦命点为主考，臣侄理应回避，因此并未入场。”天子道：“朕原为拣选人材，明经取士，为国求贤。若要如此，岂不叫包世荣抱屈么？”即行传旨，着世荣一体殿试。此旨一下，包世荣好生快乐。到了殿试之期，钦点包世荣传胪，用为翰林院庶吉士。包公叔侄碰头谢恩。赴琼林宴之后，包公递了个本，给包世荣告假，还乡毕姻，三个月后，仍然回京供职。圣上准奏，赏赉了多少东西。
　　包世荣别了叔父，带了邓九如荣耀还乡。至于与玉芝毕姻一节，也不必细述。
　　只因杭州太守出缺，圣上钦派了新中榜眼用为编修的倪继祖。倪继祖奉了圣旨，不敢迟延。先拜老师，包公勉励了多少言语，倪继祖一一谨记。然后告假还乡祭祖，奉旨：“着祭祖毕，即赴新任。”你道倪继祖可是倪太公之子么？就是。仆人可是倪忠么？其中尚有许多的原委，直仿佛白罗衫的故事，此处不能不叙出。
　　且说扬州甘泉县有一饱学儒流，名唤倪仁，自幼与同乡李太公之女定为妻室。什么聘礼呢？有祖传遗留的一枝并梗玉莲花，晶莹光润无比，拆开却是两枝，合起来便成一朵。倪仁视为珍宝，与妻子各配一枝。只因要上泰州探亲，便雇了船只。
　　这船户一名陶宗，一名贺豹，外有一个雇工帮闲的名叫杨芳。
　　不料这陶宗、贺豹乃是水面上作生涯的，但凡客人行李辎重露在他眼里，再没有放过去的。如今见倪仁雇了他的船，虽无沉重行李，却见李氏生得美貌，淫心陡起。贺豹暗暗的与陶宗商量，意欲劫掠了这宗买卖。他别的一概不要，全给陶宗，他单要李氏做个妻房。二人计议停当，又悄悄的知会了杨芳。杨芳原是雇工人，不敢多言。
　　一日来在扬子江，到幽僻之处，将倪仁抛向水中淹死。贺豹便逼勒李氏。李氏哭诉道：“因怀孕临迩，俟分娩后再行成亲。”多亏杨芳在旁解劝，道：“她丈夫已死，难道还怕她飞上天去不成？”贺豹只得罢了。杨芳暗暗想道：他等做没天良之事，将来事犯，难免扳拉于我。再者，看这妇人哭得可怜，我何不如此如此呢。想罢，他便沽酒买肉，与他二人贺一个得妻，一个发财。二人见他殷勤，一齐说道：“何苦要叫你费心呢。你以后真要好时，我等按三七与你股分，你道好么？”杨芳暗暗道：“似你等这样行为，慢说三七股分，就是全给老杨，我也是不稀罕的。”他却故意答道：“如若二位肯提携于我，敢情是好。”便殷勤劝酒，不多时把二人灌得酩酊大醉，卧在船头之上。杨芳便悄悄地告诉了李氏，叫她上岸一直往东，过了树林，有个白衣庵，“我姑母在这庙出家，那里可以安身。”
　　此时天已五鼓，李氏上岸，不顾高低，拼命往前奔驰。忽然一阵肚痛，暗说：“不好！我是临月身体，若要分娩可怎么好？”
　　正思索时，一阵疼似一阵，只得勉强奔至树林，暗暗祷告道：“我李氏仅存倪氏一脉，倘蒙皇天怜念，生得一男，也可以继续香烟。”祷罢，存身树下。不多时果分娩了，喜得是个男儿。
　　连忙脱下内衫，将孩儿包好，胸前就别了那半枝莲花。不敢留恋，难免悲戚，急将小儿放在树本之下。自己恐贼人迫来，忙忙往东奔，逃上庙中去了。
　　且说杨芳放了李氏，心下畅快，一歪身也就睡了。刚然睡下，觉得耳畔有人唤道：“你还不走，等待何时？”杨芳从梦中醒来，看了看四下无人，但见残月西斜，疏星几点。自己想道：“方才明明有人呼唤，为何竟自无人呢？”再看陶、贺二人，酣睡如雷。又转念道：“不好！他二人若是醒来，不见了妇人，难道就罢了不成？不是埋怨于我，就是四下搜寻。那时将妇人访查出来，反为不美。有了，莫若我与他个溜之乎也。
　　及至他二人醒来，必说我拐了妇人远走高飞，也免得他等搜查。”主意已定，东西一概不动，只身上岸，一直竟往白衣庵而来。
　　到了庵前，天已微明。向前扣门，出来了个老尼，隔门问道：“是哪个？”杨芳道：“姑母请开门，是侄儿杨芳。”老尼开了山门，杨芳来至客堂。尚未就座，便悄悄问道：“姑母，可有一个妇人投在庵中么？”老尼道：“你如何知道？”杨芳便将灌醉二贼，私放李氏的话，说了一遍。老尼念一声“阿弥陀佛”道：“救人一命，胜造七级浮屠。惜乎你为人不能为彻。错舛你也没什么错舛，只是她一点血脉失于路上，恐将来断绝了她祖上的香烟。”杨芳追问情由，老尼便道：“那妇人已投在庙中，言于树林内分娩一子。若被人捡去，尚有生路；倘若遭害，便绝了香烟。深为痛惜。是我劝慰再三，应许与她找寻，她方止了悲啼，在后面小院内将息。”杨芳道：“既如此，我就找寻去。”老尼道：“你要找寻，有个表记。他胸前有枝白玉莲花，那就是此子。”杨芳谨记在心，离了白衣庵，到了树林，看了一番，并无踪迹。杨芳访查了三日，方才得了实信。
　　离白衣庵有数里之遥，有一倪家庄。庄中有个倪太公。因五更赶集，骑着个小驴儿来至树林，那驴便不走了。倪太公诧异，忽听小儿啼哭，连忙下驴一看，见是个小儿放在树本之下，身上别有一枝白玉莲花。这老半生无儿，见了此子，好生欢喜。
　　连忙打开衣襟，将小儿揣好，也顾不得赶集，连忙乘驴转回家中。安人梁氏见了此子，问了情由。夫妻二人欢喜非常，就起名叫倪继祖。他那里知道小儿的本姓却也姓倪呢。这也是天缘凑巧，姓倪的根芽就被姓倪的捡去。
　　俗言：“若要人不知，除非己莫为。”那日倪太公得了此子，早已就有人知道。道喜的不离门，又有荐乳母的，今日你来，明日我往，俱要给太公作贺。太公难以推辞，只得备了酒席，请乡党父老。这些乡党父老也备了些须薄礼，前来作贺。
　　正在应酬之际，只见又来了两个乡亲领来一人，约有三旬年纪。
　　倪太公却不认得，问道：“此位是谁？”二乡老道：“此人是我们素来熟识的。因他无处安身，闻得太公得了小相公，他情愿与太公作仆人。就是小相公大了，他也好照看。他为人最是朴实忠厚的，老乡亲看我二人分上，将他留下罢。”倪太公道：“他一人所费无几，何况又有二位老乡亲美意，留下就是了。”
　　二乡老道：“还是乡亲爽快。过来见了太公。太公就给他起个名儿。”倪太公道：“仆从总要忠诚，就叫他倪忠罢。”原来此人就是杨芳。因同他姑母商量，要照应此子，故要投到倪宅。因认识此庄上的二人，就托他们趁着贺喜，顺便举荐。
　　杨芳听见倪太公不但留下，而且起名倪忠，便上前叩头，道：“小人倪忠与太老爷叩头道喜。”倪太公甚是欢喜。倪忠便殷勤张罗，诸事不用吩咐，这倪太公就省了好些心。从此倪忠就在倪太公庄上，更加小心留神。倪太公见他忠正朴实，诸事俱各托付于他，无有不尽心竭力的。倪太公倒得了个好帮手。
　　一日，倪忠对太公道：“小人见小官人年已七岁，资性聪明，何不叫他读书呢？”太公道：“我正有此意。前次见东村有个老学究，学问颇好。你就拣个日期，我好带去入学。”于是定了日期，倪继祖入学读书。每日俱是倪忠护持接送。倪忠却时常到庵中看望，就只瞒过倪继祖。
　　刚念了有二三年光景，老学究便转荐了一个儒流秀士，却是济南人，姓程名建才。老学究对太公道：“令郎乃国家大器，非是老汉可以造就的。若是从我敝友训导训导，将来必有可成。”倪太公尚有些犹疑，倒是倪忠撺掇道：“小官人颇能读书。既承老先生一番美意，荐了这位先生，何不叫小官人跟着学学呢？”太公听了，只得应允。便请程先生训诲倪继祖。继祖聪明绝顶，过目不忘，把个先生乐得了不得。
　　光阴荏苒，日月如梭，转眼间，倪继祖已然十六岁。程先生对太公说，叫倪继祖科考。太公总是乡下人形景，不敢妄想**。倒是先生着了急了，也不知会太公，就叫倪继祖递名去赴考，高高的中了生员。太公甚喜，酬谢程先生。自然又是贺喜，应接不暇。
　　一日，先生出门，倪继祖也要出门闲游闲游，禀明了太公，就叫倪忠跟随。信步行来，路过白衣庵。倪忠道：“小官人，此庵有小人的姑母在此出家，请进去歇歇吃茶。小人顺便探望探望。”倪继祖道：“从不出门，今日走了许多的路，也觉乏了，正要歇息歇息。”倪忠向前扣门。老尼出来迎接，道：“不知小官人到此，未能迎接，多多有罪。”连忙让至客堂待茶。
　　原来倪忠当初访着时，已然与他姑母送信。老尼便告诉了李氏，李氏暗暗念佛。自弥月后，便拜了老尼为师，每日在大士前虔心忏悔，无事再也不出佛院之门。这一日正从大士前礼拜回来，忘记了关小院之门。恰好倪继祖歇息了片时，便到各处闲游。只见这院内甚是清雅，信步来至院中。李氏听得院内有脚步声响，连忙出来一看。不看时则已，看了时不由得一阵痛彻心髓，登时落下泪来。她因见了倪继祖的面貌举止，俨然与倪仁一般。谁知倪继祖见了李氏落泪，可煞作怪，他只觉得眼眶儿发酸，扑簌簌也就泪流满面，不能自解。正在拭泪，只见倪忠与他姑母到了。倪忠道：“官人，你为何啼哭？”倪继祖道：“我何尝哭来。”嘴内虽如此说，声音尚带悲哽。倪忠又见李氏在那里呆呆落泪，看了这番光景，他也不言不语，拂袖拭起泪来。只听老尼道：“善哉！善哉！此乃天性，岂是偶然。”倪继祖听了此言，诧异道：“此话怎讲？”只见倪忠跪倒道：“望乞小主人赦宥老奴隐瞒之罪，小人方敢诉说。”那倪继祖见他如此，惊得目瞪痴呆。又听李氏悲切切道：“恩公快些请起，休要折受了他。不然，我也就跪了。”倪继祖好生纳闷，连忙将倪忠拉起，问道：“此事端的如何？快些讲来！”
　　倪忠便把怎么长、怎么短述说了一遍。他这里说，那里李氏已然哭了个声哽气噎。倪继祖听了，半晌还过一口气来，道：“我倪继祖生了十六岁，不知生身父母受如此苦处。”连忙向前抱住李氏，放声大哭。老尼与倪忠劝慰多时，母子二人方才止住悲声。李氏道：“自蒙恩公搭救之后，在此庵中一十五载，不想孩儿今日长成。只是今日相见，为娘的如同睡里梦里，自己反倒不能深信。问吾儿你可知当初表记是何物？”倪继袒听了此言，惟恐母亲生疑，连忙向那贴身里衣之中掏出白玉莲花，双手奉上。李氏一见莲花，“啊呀”一声，身体往后一仰。未知如何，且听下回分解。