第一百一回 两个千金真假已辨 一双刺客妍媸自分

　　且说施生同锦笺乘马，佳蕙坐了一乘小轿，私自来到江边，摆下祭礼，换了素服，施生与佳蕙拜奠，锦笺只得跟在相公后面行礼。佳蕙此时哀哀戚戚的痛哭，甚至施生也是惨惨凄凄泪流不止。锦笺在旁恳恳切切百般劝慰。痛哭之后，复又拈香。候香烬的工夫，大家观望江景。只见那边来了一帮官船，却是家眷行囊。船头上舱门口，一边坐着一个丫环，里面影影绰绰有个半老的夫人，同着一位及笄的小姐，还有一个年少的相公。船临江边，不由地都往岸边张望。见施生背着手儿远眺江景，瞧佳蕙手持罗帕，仍然拭泪。小姐看了多时，搭讪着对相公说道：“兄弟，你看那夫人的面貌好似佳蕙。”小相公尚未答言，夫人道：“我儿悄言。世间面貌相同者颇多。他若是佳蕙，那厢必是施生了。”小姐方不言语，惟有秋水凝眸而已。
　　原来此船正是金大守的家眷，何氏夫人带着牡丹小姐、金章公子。何氏夫人早巳看见岸边有素服祭奠之人。仔细看来，正是施生与佳蕙。施生是自幼儿常见的，佳蕙更不消说了，心中已觉惨切之至。一来惟恐小姐伤心，现有施生，不大稳便；二来又因金公脾气，不敢造次相认。所以说了一句“世间面貌相同者颇多”，船已过去。到了停泊之处，早有丁雄、吕庆在那里伺候迎接。吕庆已从施公处回来，知是金公家眷到了，连忙伺候。仆妇丫环上前搀扶着，弃舟乘轿，直奔长沙府衙门去了。不多时，金老爷亦到。丁雄、吕庆上前请安，说：“家老爷备的马匹在此，请老爷乘用。，’金公笑吟吟的道：“你家老爷在哪里呢？”丁雄道：“在公馆恭候老爷。”金公忙接丝缰，吕庆坠镫，上了坐骑。丁雄、吕庆也上了马。吕庆在前引路，丁雄策着马在金公旁边。金公问他：“几时到的长沙？你家老爷见了书信说些什么？”丁雄道：“小人回来时极其迅速，不多几日就到了。家老爷见了老爷的书信，小人不甚明白。俟老爷见了家老爷再为细述。”金公点了点头。说话间，丁雄一伏身，叭喇喇马已跑开。又走了不多会，只见邵太守同定合署官员，俱在那里等侯。此时吕庆已然下马，急忙过来伺候金公下马。二位太守彼此相见，欢喜不尽。同到公厅之上，众官员又从新参见。金公一一应酬了几句，即请安歇去罢。众官员散后，二位太守先叙了些彼此渴想的话头，然后摆上酒肴，方问及完婚一节。邵老爷将锦笺、佳蕙始末原由述了一遍。金公方才大悟，全与施生、小姐毫无相干。二人畅饮阔叙。酒饭毕后，金老爷请邵老爷回署。邵老爷又陪坐多时，方才告别，坐轿回衙。
　　此时施生早巳回来了，独独不见了艾虎，好生着急，忙叫书童。书童说：“艾爷并未言语，不知向何方去了。”施生心中懊悔，暗自揣度道：“想是贤弟见我把他一人丢在此处，他赌气得走了。明日却又往何方找寻去呢？”无奈何，回身来至卧室，却又不见了佳蕙。不多时，丫环来回道：“奶奶叫回老爷知道，方才接得金太守家眷，谁知金小姐依然无恙，奶奶在那里伺候小姐呢。俟诸事已毕，回来再为细禀。”施生听了，不觉诧异，却又暗暗欢喜。
　　忽听邵老爷回衙，连忙迎接。相见毕，邵老爷也不进内，便来至东跨所之内安歇，施生陪坐。邵老爷道：“我今日面见金兄，俱已说明。你金老伯不但不怪你，反倒后悔。还说明日叫贤侄随到任上，与牡丹完婚。明日必到衙署回拜于我，贤侄理应见见为是。”施生喏喏连声，又与邵公拜揖，深深谢了。
　　叙话多时，方才回转卧室。却好佳蕙回来，施生便问牡丹小姐如何死而复生。佳蕙一一说了，又言：“夫人视如儿女，小姐情同姊妹，贱妾受如此大恩，实实不忍分离。今日回明老爷，明日贱妾就要随赴任所。俟完婚之日，再为伺候老爷。”说罢，磕下头去。施生连忙搀起，道：“理应如此。适才邵老爷已然向我说，明日金老爷还要叫我随赴任上完婚。我想，离别父母日久，我还想到家中探望探望。俟禀明父母再赴任所也不为迟。”佳蕙道：“正是。”收拾行囊已毕，服待施生安寝不提。
　　且说金公在公馆大厅之内，请了智公子来谈了许久。智化惟恐金公劳乏，便告退了。原来智化随金公前来，处处留神。每夜人静，改换行装，不定内外巡查几次。此时，天已二鼓。
　　智爷扎抹停当，从公馆后面悄悄地往前巡来。刚至卡子门旁，猛抬头见倒厅有个人影往前张望。智爷一声儿也不言语，反将身形一矮，两个脚尖儿沾地，突突突顺着墙根直奔倒座东耳房而来。到了东耳房，将身一躬，脚尖儿垫劲儿，“嗖”便上了东耳房。抬头见倒座北耳房高着许多，也不惊动倒座上的人，且往对面观瞧。见厅上有一人趴伏，两手把住椽头，两脚撑住瓦垅，倒垂势往下观瞧。智爷暗道：“此人来的有些蹊跷，倒要看看。”忽见脊后又过来一人，短小身材，极其灵便。见他将趴伏那人的左脚蹬的砖一抽。那人脚下一松，猛然一跳，急将身体一长，从新将脚按了一按，复又趴伏，本人却不理会。这边智化看得明白，见他将身一长，背的利刃已被那人儿抽去。智爷暗暗放心，止于防着对面那人而已。转眼之间，见趴伏那人从正房上翻转下来，赶步进前，回手刚欲抽刀，谁知剩了皮鞘，暗说：“不好！转身才待要走，只见迎面一刀砍来，急将脑袋一歪，身体一侧，噗哧左膀着刀，“啊呀”一声，栽倒在地。艾虎高声嚷道：“有刺客！”早又听见有人接声说道：“对面上房还有一个呢。”艾虎转身竟奔倒座，却见倒座上的人跳到西耳房，身形一晃，已然越过墙去。艾虎却不上房，就从这边一伏身蹿上墙头，随即落下。脚底尚未站稳，觉得耳边凉风一股。他却一转身，将刀往上一迎，只听咯当一声，刀对刀，火星乱迸。只听对面人道：“好，真正灵便。改日再会。请了。”一个健步，脚不沾地，直奔树林去了。艾虎如何肯舍，随后紧紧迫来。到了树林，左顾右盼，毫不见人影。忽听有人问道：“来的可是艾虎儿么？有我在此。”艾虎惊喜道：“正是。可是师父么？贼人那里去呢？”智爷道：“贼已被擒。”艾虎尚未答言，只听贼人道：“智大哥，小弟若是贼，大哥你呢？”智爷连忙迫问，原来正是小诸葛沈仲元，即行释放。
　　便问一问现在哪里。沈仲元将在襄阳王处说了。
　　艾虎早已过来，见了智爷，转身又见了沈仲元。沈仲元道：“此是何人？”智化道：“怎么，贤弟忘了么？他就是馆童艾虎。”沈爷道：“嗳呀，敢情是令徒呀？怪道，怪道，所谓强将手下无弱兵，好个伶俐身段！只他那抽刀的轻快，与越墙的躲闪，真正灵通之至。”智化道：“好是好，未免还有些卤莽，欠些思虑。幸而树林之内是劣兄在此，倘若贤弟令人在此埋伏，小徒岂不吃了大亏呢？”说得沈爷也笑了。艾虎却暗暗佩服。
　　智爷又问道：“贤弟，你何必单单在襄阳王那里作什么？”沈爷道：“有的，没的，几个好去处都被众位哥哥兄弟们占了，就剩了个襄阳王。说不得小弟任劳任怨罢了。再者，他那里一举一动，若无小弟在那里，外面如何知道呢？”智化听了，叹道：“似贤弟这番用心，又在我等之上了。”沈爷道：“分什么上下。你我不能致君泽民，止于借侠义二字，了却终身而已，有甚讲究！”智爷连连点头称是。又托沈爷：“倘有事关重大，务祈帮助。”沈爷满口应承，彼此分手。小诸葛却回襄阳去了。
　　智化与艾虎一同来至公馆。此时已将方貂捆缚。金公正在那里盘问。方貂仗着血气之勇，毫无畏惧，一一据实说来。金公录了口供，将他带下去，令人看守。然后，智爷带了小侠拜见了金公，将来历说明。金公感激不尽。
　　等到了次日，回拜邵老爷，人了衙署，二位相见就座。金公先把昨夜智化、艾虎拿住刺客的话说了。邵老爷立刻带上方貂，略问了一问，果然口供相符，即行文到首县寄监，将养伤痕，严加防范，以备押解东京。邵老爷叫请智化、艾虎相见。
　　金老爷请施俊来见。不多时，施生先到，拜见金公。金公甚觉汗颜，认过不已。施生也就谦逊了几句。刚然说完，只见智爷同着小侠进来，参见邵老爷。邵公以客礼相待。施生见了小侠，欢喜非常，道：“贤弟，你往哪里去来？叫劣兄好生着急！”
　　大家便问：“你二位如何认得？”施生先将结拜的情由说了一遍。然后小侠道：“小弟此来，非是要上卧虎沟，是为捉拿刺客而来。”大家骇异，问道：“如何就知有刺客呢？”小侠道：“私探襄阳府，遇见二人说的话，因此急急赶来；惟恐预先说了，走漏风声。再者，又恐兄长担心，故此不告辞而去，望祈兄长莫怪。”大家听了，慢说金公感激，连邵老爷与施生俱各佩服。
　　饮酒之际，金公就请施生随任完婚。施生道：“只因小婿离家日久，还要到家中探望双亲。俟禀明父母后，再赴任所。今日且叫佳蕙先随到任，不知岳父大人以为何如？”金公点点头，也倒罢了。智化道：“公子回去，难道独行么？”施生道：“有锦笺跟随。”智化道：“虽有锦笺，也不济事。我想，公子回家固然无事，若禀明令尊令堂之后赶赴襄阳，这几日的路程恐有些不便。”一句话提醒了金公，他乃屡次受了惊恐之人，连连说：“是啊，还是恩公想得周到。似此如之奈何？”
　　智化道：“此事不难，就叫小侠保护前去，包管无事。”艾虎道：“弟子愿往。”施生道：“又要劳动贤弟，愚兄甚是不安。”
　　艾虎道：“这劳什么。”大家计议已定，还是女眷先行起身，然后金公告别。邵老爷谆谆要送，金老爷苦苦拦住，只得罢了。此时锦笺已备了马匹。施生送岳父送了几里，也就回去了。
　　回到衙署的东院书房，邵老爷早吩咐丁雄备下行李盘费，交代明白，刚要转后，只见邵老爷出来，又与他二人饯别，谆谆嘱咐路上小心。施、艾二人深深谢了，临别叩拜。二人出了衙署，锦笺已将行李准备停当，丁雄帮扶伺候。主仆三人乘马竟奔长洛县施家庄去了。
　　金牡丹事好容易收煞完了。后面虽有归结，也不过是施生到任完婚，牡丹、佳蕙，一妻一妾，三人和美非常。再要叙说那些没要紧之事，未免耽误正文。如今就得由金太守提到巡按颜大人，说要紧关节为是。
　　想颜巡按起身在太守之先，金太守既然到任，颜巡按不消说了，固然是早到了。自颜查散到任，接了呈子无数，全是告襄阳王的：也有霸占地亩的，也有抢夺妻女的，甚至有稚子弱女之家无故搜罗入府，稚子排演优伶，弱女教习歌舞。黎民遭此惨害，不一而足。颜大人将众人一一安置，叫他等俱各好好回去，“不要声张，也不再递催呈，本院必要设法将襄阳王拿获，与尔等报仇雪恨。”众百姓叩头谢恩，俱各散去。谁知其中就有襄阳王那里暗暗派人前来，假作呈词告状，探听巡按言词动静。如今既有这样的口气，他等便回去启知了襄阳王。不知王奸如何，且听下回分解。