第五十二回　感恩情许婚方老丈　投书信多亏宁婆娘

且说蒋平等来到平县。县官立刻审问武平安。武平安说他姊姊因私放了三公子后，竟自缢身死。众人听了已觉可惜。忽又听说他外甥邓九如也死了，更觉诧异。县官问道：“邓九如多大了？”武平安说：“今年才交七岁。”县官说：“他小小年纪，如何也死了呢？”武平安道：“只因埋了他母亲之后，他苦苦的合小人要他妈。小人一时性起，就将他踢了一顿脚，他就死在山漥子里咧。”赵虎听到此，登时怒气填胸，站将起来，就把武平安尽力踢了几脚，踢得他满地打滚。还是张蒋二人劝住。又问了刘豸刘獬，也就招认因贫起见，就帮着武平安每夜行劫度日，俱供是实，一齐寄监。县官又向蒋平等商议了一番，惟有赶急访查三公子下落要紧。
　　你道这三公子逃脱何方去了？他却奔到一家，正是学究方善，乃是一个饱学的寒儒。家中并无多少房屋，只是上房三间，却是方先生同女儿玉芝小姐居住，外有厢房三间做书房。那包世荣投到他家，就在这屋内居住。只因他年幼书生，从小娇生惯养，那里受得这样辛苦，又如此惊吓，一时之间就染起病来。多亏了方先生精心调理，方觉好些。
　　一日，方善上街给公子打药，在路上拾了一只金镯，看了看拿到银铺内去瞧成色；恰被宋升看见，讹成窝家，扭到县内，已成讼案。即有人送了信来。玉芝小姐一听他爹爹遭了官司，那里还有主意咧，便哭哭啼啼。家中又无别人。
　　幸喜有个老街坊，是个婆子，姓宁，为人正直爽快，爱说爱笑，人人皆称他为宁妈妈。这妈妈听见此事，有些不平，连忙来到方家，见玉芝已哭成泪人相似。宁妈妈好生不忍。玉芝一见如亲人一般，就央求他到监中看视。那妈妈满口应承，即到了平县。谁知那些衙役快头俱与他熟识，众人一见，彼此顽顽笑笑，便领他到监中看视。
　　见了方先生，又向众人说些浮情照应的话，并问官府审得如何。方先生说：“自从到时，刚要过堂，不想为什么包相爷的侄儿一事，故此未审。此时县官竟为此事为难，无暇及此。”方善又问了问女儿玉芝，就从袖中取出一封字柬递与宁妈妈道：“我有一事相求。只因我家外厢房中住着个荣相公，名唤世宝，我见他相貌非凡，品行出众，而且又是读书之人，堪与我女儿配偶，求妈妈玉成其事。”宁婆道：“先生现遇此事，何必忙在此时呢？”方善道：“妈妈不知。我家中并无多余的房屋，而且又无仆妇丫环，使怨女旷夫未免有瓜田李下之嫌。莫若把此事说定了，他与我有翁婿之谊，玉芝与他有夫妻之分，他也可以照料我家中，别人也就没的说了。我的主意已定。只求妈妈将此封字柬与相公看了；倘若不允，就将我一番苦心向他说明，他再无不应之理。全仗妈妈玉成。”宁妈妈道：“先生只管放心。谅我这张口说了，此事必应。”方善又嘱托照料家中，宁婆一一应允。急忙回来，见了玉芝，先告诉他先生在监之事，又悄悄告诉他许婚之意，现有书信在此，说：“这荣相公人品学问俱是好的，也活该是千里姻缘一线牵。”那玉芝小姐见有父命，也就不言语了。
　　婆婆问道：“这荣相公在书房里么？”玉芝无奈答道：“现在书房；因染病才好，尚未全愈。”妈妈说：“待我看看去。”来到厢房门口，故意高声问道：“荣相公在屋里么？”只听里面道：“小生在此。不知外面何人？请进屋内来坐。”妈妈到屋内一看，见相公伏枕而卧，虽是病容，果然清秀，便道：“老身姓宁，乃是方先生的近邻。因玉芝小姐求老身往监中探望他父亲，方先生却托我带了一个字柬给相公看看。”说罢，从袖中取出递过。三公子拆开看毕，说道：“这如何使得。我受方恩公莫大之恩，尚未报答。如何趁他遇事，却又定他的女儿。这事难以从命。况且又无父母之命，如何敢做。”宁婆婆道：“相公这话就说差了。此事原非相公本心，却是出于方先生之意。再者，他因家中无人，男女不便，有瓜李之嫌，是以托老身多多致意。相公既说受他莫大之恩，何妨应允了此事，再商量着救方先生呢？”三公子一想，难得方老先生这番好心，而且又名分攸关，倒是应了的是。
　　宁婆见三公子沉吟，知他有些允意，又道：“相公不必游疑。这玉芝小姐谅相公也未见过，真是生得端庄美貌，赛画似的，而且贤德过人，又兼诗词歌赋，无不通晓，皆是跟他父亲学的，至于女工针黹更是精巧非常。相公若是允了，真是天配良缘哪。”三公子道：“多承妈妈分心，小生应下就是了。”宁婆道：“相公既然应允，大小有点聘定，老身明日也好回复先生去。”三公子道：“聘礼尽有，只是遇难奔逃，不曾带在身边，这便怎么处？”宁婆婆道：“相公不必为难。只要相公拿定主意，不可食言就是了。”三公子道：“丈夫一言既出，如白染皂，何况受方夫子莫大之恩呢。”宁婆道：“相公实在说得不错，俗语说得好：“知恩不报恩，枉为世上人。”再者女婿有半子之劳，想个什么法子救救方先生才好呢？”三公子说：“若要救方夫子，极其容易。只是小生病体甫愈，不能到县。若要寄一封书信，又怕无人敢递去，事在两难。”宁妈妈道：“相公若肯寄信，待老身与你送去如何？──就是怕你的信不中用。”三公子道：“妈妈只管放心。你要敢送这书信，到了县内叫他开中门，要见县官，面为投递。他若不开中门，县官不见，千万不可将此书信落于别人之手。妈妈，你可敢去么？”宁妈妈道：“这有甚么呢。只要相公的书信灵应，我可怕怎的？待我取笔砚来，相公就写起来。”说着话，便向那边桌上拿了笔砚，又在那书夹子里取了个封套笺纸，递与三公子。
　　三公子拈笔在手，只觉得手颤，再也写不下去。宁妈妈说：“相公素日喝冷酒吗？”三公子说：“妈妈有所不知。我病了两天，水米不曾进，心内空虚，如何提得起笔来。必须要进些饮食方可写；不然，我实实写不来的。”宁婆道：“既如此，我做一碗汤来，喝了再写如何？”公子道：“多谢妈妈。”宁婆离了书房，来到玉芝小姐屋内，将话一一说了。只是公子手颤不能写字，须进些羹汤，喝了好写。玉芝听了此话，暗道：“要开中门见官府亲手接信，此人必有来历。”忙与宁妈妈商议，又无荤腥，只得做素面汤，滴上点儿香油儿。宁妈妈端到书房，向公子道：“汤来了。”公子挣扎起来，已觉香味扑鼻，连忙喝了两口，说：“很好！”及至将汤喝完，两鬓额角已见汗，登时神清气爽，略略歇息，提笔一挥而就。宁妈妈见三公子写信不加思索，迅速之极，满心欢喜，说道：“相公写完了，念与我听。”三公子道：“是念不得的。恐被人窃听了去，走漏风声，那还了得。”
　　宁妈妈是个精明老练之人，不戴头巾的男子，惟恐书中有了舛错，自己到了县内是要吃眼前亏的。他便搭讪着，袖了书信，悄悄的拿到玉芝屋内，叫小姐看。小姐看了，不由暗暗欢喜，深服爹爹眼力不差。便把不是荣相公，却是包公子，他将名字颠倒，瞒人耳目，以防被人陷害的话说了。“如今他这书上写着，奉相爷谕进京，不想行至松林，遭遇凶事，险些被害的情节。妈妈只管前去投递，是不妨事的。这书上还要县官的轿子接他呢。”婆子听了，乐得两手一拍不到一块，急急来至书房，先见了三公子，请罪道：“婆子实在不知是贵公子，多有简慢，望乞公子爷恕罪！”三公子说：“妈妈悄言，千万不要声张！”宁婆道：“公子爷放心。这院子内一个外人没有，再也没人听见。求公子将书信封妥，待婆子好去投递。”三公子这里封信，宁妈妈他便出去了。
　　不多时，只见他打扮的齐整，虽无绫罗缎疋，却也干净朴素。三公子将书信递与他。他彷佛奉圣旨的一般，打开衫子，揣在贴身胸前拄腰子里。临行又向公子福了福，方才出门，竟奔平县而来。
　　刚进衙门，只见从班房里出来了一人，见了宁婆道：“哟！老宁，你这个样怎么来了？别是又要找个主儿罢？”宁婆道：“你不要胡说。我问你，今儿个谁的班？”那人道：“今个是魏头儿。”一壁说着，叫道：“魏头儿，有人找你。这个可是熟人。”早见魏头出来。宁婆道：“原来是老舅该班呢吗。辛苦咧！没有甚么说的，好兄弟，姐姐劳动劳动你。”魏头儿说：“又是什么事？昨日进监探老方，许了我们一个酒儿，还没给我喝呢。今日又怎么来了？”宁婆道：“口子大小总要缝，事情也要办。姐姐今儿来，特为此一封书信，可是要面觌见你们官府的。”魏头儿听了道：“哎哟！你越闹越大咧。衙门里递书信，或者使得；我们官府，也是你轻易见得的？你别给我闹乱儿了。这可比不得昨日是私情儿。”宁婆道：“傻兄弟，姐姐是做甚么的。当见的我才见呢，横竖不能叫你受热。”魏头儿道：“你只管这末说，我总有点不放心。倘或闹出乱子，那可不是顽的。”旁边有一人说：“老魏呀，你忒胆小咧。他既这末说，想来有拿手，是当见的。你只管回去。老宁不是外人，回来可得喝你个酒儿。”宁婆道：“有咧，姐姐请你二人。”
　　说话间，魏头儿已回禀了出来道：“走罢！官府叫你呢。”宁婆道：“老舅，你还得辛苦辛苦。这封信本人交与我时，叫我告诉衙内，不开中门不许投递。”魏头儿听了，将头一摇，手一摆，说：“你这可胡闹！为你这封信要开中门，你这是是搅么？”宁妈说：“你既不开，我就回去。”说罢，转身就走。魏头儿忙拦住道：“你别走呀！如今已回明了，你若走了，官府岂不怪我？这是什么差事呢？你真这么着，我了不了呀！”宁婆见他着急，不由笑道：“好兄弟，你不要着急。你只管回去。你就说我说的，此事要紧，不是寻常书信，必须开中门方肯投递。管保官府见了此书，不但不怪──巧咧，咱们姐们还有点彩头呢。”孙书吏在旁听宁婆之话有因，又知道他素日为人再不干荒唐事，就明白书信必有来历，是不能不依着他，便道：“魏头儿，再与他回禀一声，就说他是这末说的。”魏头儿无奈，复又进去，到了当堂。
　　此时蒋张赵三位爷连包旺四个人，正与县官要主意呢。忽听差役回禀，有一婆子投书，依县官是免见。还是蒋爷机变，就怕是三公子的密信，便在旁说：“容他相见何妨。”去了半晌，差役回禀，又说：“那婆子要叫开中门方投此信，他说事有要紧。”县官闻听此言，不觉沉吟，料想必有关系，吩咐道：“就与他开中门，看他是何等书信。”差役应声开放中门，出来对宁婆道：“全是你缠不清。差一点我没吃上，快走罢！”宁婆不慌不忙，迈开半尺的花鞋，咯登咯登，进了中门，直上大堂，手中高举书信，来到堂前。县官见婆子毫无惧色，手擎书信，县府吩咐差役将书接上来。差役将要上前，只听婆子道：“此书须太爷亲接，有机密事在内。来人吩咐得明白。”县官闻听事有来历，也不问是谁，就站起来，出了公座，将书接过。婆子退在一旁。拆阅已毕，又是惊骇，又是欢悦。
　　蒋平已然偷看明白，便向前道：“贵县理宜派轿前往。”县官道：“那是理当如此。……”此时包旺已知有了公子的下落，就要跟随前往。赵虎也要跟，蒋爷拦道：“你我奉相谕，各有专司，比不得包旺，他是当去的，咱们还是在此等候便了。”赵虎道：“四哥说得有理，咱们就在此等罢。”差役魏头儿听得明白，方才放心。
　　只见宁婆道：“婆子回禀老爷。既叫婆子引路，他们轿夫腿快，如何跟得上？与其空轿抬着；莫若婆子坐上，又引了路，又不误事，又叫包公子看着，知是太爷敬公子之意。”县官见他是个正直稳实的老婆儿，便吩咐：“既如此，你即押轿前往。”
　　未识后文如何，下回分晓。