白马蹄印漫西行——唐玄奘
白马蹄印漫西行——唐玄奘
玄奘是一个运用语言的大师，描绘历史与地理的能手……《大唐西域记》是一部稀世奇书。
——季羡林
印度历史对玄奘欠下的债是决不会估价过高的。
——英国史学家史密斯
如果没有法显、玄奖和马欢的著作，重建印度历史是完全不可能的。
——印度史学家阿里
中国对于周边国家的大面积了解始于汉代，汉武帝时张骞出使西域，掀起了中外交通史的第一次高潮。东晋时，法显和尚前往西域佛国取经，掀起了中外交通史上第二次高潮。但若论行程之远，历时之久，还要数唐代高僧玄奘的西游取经之行。最重要的是，无论是张骞还是法显，对周边国家的介绍都十分简略，而玄奘回到长安后撰写的反映他在西域各国所见所闻的专书《大唐西域记》，长达12卷，是现存古籍中反映周边列国社会状况的篇幅最长的一部，其记述之详细、材料之丰富，都是空前的。
玄奘，俗姓陈，名祎，洛州缑氏（今河南偃石缑氏镇附近）人，隋朝末年出家为僧，专力研究佛教经典，成为一位有名的高僧和佛学家。然而由于当时佛教势力过于雄厚，李渊父子实行崇道抑佛的政策，公开宣布道教第一，佛教第二，抬高道教地位，贬抑佛教势力。这种环境对玄奘的触动很大，他认为佛教遭此不幸，原因之一是佛教内部的派别之争，只有统一佛教教义，才能平息派别之争，而要统一佛教教义，就必须到佛教圣地天竺去寻求真经。
唐太宗贞观元年（公元627年）秋，玄奘从唐朝都城长安出发，向西行进，年底到达高昌。第二年继续西行，经凌山、热海之险，过素叶水、逻私诸城，开始转向南下，从今中亚南部到今阿富汗东北部，又向东经今巴基斯坦北部，到达迦湿弥罗。停留一段时间后，于贞观三年末循印度半岛北部往东南行，经过今尼泊尔南部时，他参拜了释迦牟尼的出生地和寂灭地。贞观五年年底，到达摩揭陀。从贞观十年至十二年，他外出游历，足迹踏遍了印度半岛的东部和西部，还一度进入印度半岛的腹地，今昌巴尔河流域东南一带，然后仍西行至今巴基斯坦，顺印度河北上，到达克什米尔南部查谟附近的钵伐多。两年后，又重新向东南回到了摩揭陀，继续学业。贞观十七年，玄奘携带所得的佛像和大量的佛经，经过今巴基斯坦和阿富汗的北部，经于阗，于贞观十九年正月回到长安。玄奘西行，历时19年，历程5万余里，是一次举世闻名的伟大旅行，为他完成国际性地理及历史专著《大唐西域记》准备了条件。
《大唐西域记》追记了玄奘所见所闻的138个城邦、地区和国家的情况，其中110个是他亲历，28个是从传闻得知。所记范围十分广阔，从新疆西抵伊朗和地中海东岸，南及印度半岛和斯里兰卡，北达今中亚南部和阿富汗东北部，东至今印度支那半岛和印度尼西亚一带。《大唐西域记》按照玄奘旅行的先后次序来追叙西域各国的情况，记述各国状况时，还做到了详略适宜，记小国时，简单明了，甚至三言两语，而遇到比较大的或比较重要的国家时，便用较大的篇幅，浓墨重彩地加以描绘。
《大唐西域记》所记的内容涉及到山川地形、城邑关防、交通道路、风土习俗、物产气候、政治文化等各个方面，反映了公元7世纪中亚、南亚等国的地理气候、社会风俗、文化、宗教、经济、物产等各种情况，留下了珍贵的文字记载。玄奘每记一国必先言其方位、范围、土壤状况和气候特征，给人们提供了各国的地理和气候概况。在社会风俗和文化方面，玄奘也作了叙述，并常能将各国的社会风俗和文化状况与其地理气候和经济条件相联系，很有见地。《大唐西域记》在宗教方面记述尤详，几乎每记一国，都要记述该国的宗教状况。玄奘对于佛教的记述和描写，为研究7世纪中亚、南亚佛教教义、流派、杂教等情况提供了重要资料。
《大唐西域记》对中亚、南亚等国政治制度、经济物产等状况的反映，也为人们研究7世纪这些地区的政治、经济、历史留下了极为珍贵的史料。在“印度总述”中，玄奘详细地讲述了印度的宫室、种姓、刑法等政治状况，反映了印度当时的政治生活。在记述各国的经济物产方面，《大唐西域记》也比较注意反映不同国家的农业、商业和财政等经济状况。
《大唐西域记》对中国历史的影响是巨大的。玄奘回长安时，唐太宗就下令隆重欢迎，《大唐西域记》完成后，太宗立刻表示“当自披览”。唐政府摧跨西突厥割据政权，使巴尔喀什湖以东及以南地区重新与内地归于统一，后又进一步遣使西行，与中亚、南亚及西亚各国建立了更广泛的友好往来关系，这些成就的取得以及为当时外交政策的制定，《大唐西域记》都起到了不可忽视的作用。
今天《大唐西域记》更是研究我国西北边区民族历史地理的不可缺少的材料。它所记述的100多个城邦、地区和国家中，有一部分在我国新疆境内，对这些边区兄弟民族的记载，虽然自秦汉以来历代史不绝书，但像《大唐西域记》这样具有丰富内容的实不多见，其中不少记载是举世无双的。同样《大唐西域记》对于研究7世纪印度、巴基斯坦、阿富汗、斯里兰卡、伊朗以及更远地区的历史状况也有着重要的史料价值。近代从事中亚、南亚历史和中西交通史研究的学者，无不把《大唐西域记》作为必不可少的基础性史料，欧美、日本等海外学者都曾对此书进行过翻译和研究，足见其价值之高。
《大唐西域记》的诞生，是中外交通史上一件划时代的大事，《大唐西域记》以其亲见亲历的特点以及详实丰富的内容，在中外交通史和世界地理史上写下了不朽的篇章。