大风起兮云飞扬
大风起兮云飞扬
大风起兮云飞扬，
威加海内兮归故乡，
安得猛士兮守四方。
——刘邦《大风歌》
一首《大风歌》吟出了刘邦的豪情壮志和雄图远略，吟出了大汉王朝四百载绵绵帝统。秦二世元年（前209年），江苏沛县的亭长刘邦奉令押送一批民夫往骊山修筑陵墓，途中，民夫边走边逃，愈来愈少。他干脆将他们全都放走，隐藏在芒砀山，等待时机造反。陈胜、吴广起义爆发，刘邦在萧何、曹参等支持下，起兵响应，占领了沛县，被推举为沛公。陈胜死后，他和项羽领导的起义军成为了反秦的主力。秦王子婴元年（公元前206年），刘邦率10万大军抵达灞上，子婴投降。刘邦进入秦都咸阳，秦朝灭亡。他废除秦朝苛法，与父老约法三章：杀人者偿命，伤人者法办，偷盗者治罪，因而深得民心。后项羽率40万大军赶来，驻扎于鸿门。刘邦退让一步，被项羽封为汉王，占有巴蜀、汉中之地。这以后，他在张良、萧何、韩信等人的辅佐下，出兵关中，和项羽展开了长达四年的楚汉之争。汉王五年（公元前202年），刘邦在垓下击败项羽，即皇帝位，后定都长安，国号汉，史称前汉、西汉。
刘邦从一介布衣起事，最终登上皇帝的宝座，他的长处在于知人善任，不拘小节。
天下安定之后，刘邦在洛阳南宫举行宴会，招待群臣。正当大家酒酣饭饱之时，刘邦问众人：“各位爱卿，请大家坦率地无所隐瞒地说出心里话，来回答我的两个问题。我刘邦之所以得天下原因何在？项羽得天下而又失天下原因又是什么？”
高起、王陵回答说：项羽性情傲慢，喜欢侮辱别人；陛下性情仁厚，注意爱护别人。但是陛下攻城略地，土地都分封给众将，财物均与大家共享；项羽却嫉贤妒能，对贤能的人不能信任，对有功的人不加赏赐，得到土地不愿分封功臣，这是他失去天下的原因。
刘邦说：“你们只知其一，不知其二。须知治国兴邦，以人为本。运筹帷幄之中，决胜千里之外，我比不上张良；镇守国家、安抚百姓、供应军需粮饷，我比不上萧何；统率百万大军，战则必胜，攻则必取，我又比不上韩信。这三个人都是人中之杰，我却能够任用他们，所以能够取得天下。项羽有范增这样的贤人却不能用，所以失去了天下。”
刘邦把胜败得失归于用人，的确抓到了根本，不愧是一代开国之主。古往今来，称雄天下的英雄们不一定文可以安邦，武足以定国，但却没有哪一个不善于识别人才和任用人才。正所谓得人者得天下，不得人者失天下。诸葛亮智绝千古，却在人才上面栽了跟斗。魏延有大将的才华，不得诸葛亮的信任和重用，反而被逼谋反。马谡只会纸上谈兵，却为诸葛亮重用，以致街亭失守，全盘皆输，这恐怕也正是诸葛亮七次北伐而无功的原因吧。
刘邦即位后，面对天下残破的局面，他实施了一系列安定社会，休养生息的政策：重本抑末，打击商人；招抚流亡，释放奴婢；轻徭薄赋，发展农业生产。同时，命令萧何修改秦律，制定《汉律》九章。废除了残酷的夷三族和连坐法，又令韩信审定军法，张苍制定章程，叔孙通制定礼仪。在对外关系上，与匈奴约为兄弟，实行和亲政策，把汉室公主嫁给单于，保证了边境的安宁。这些措施有利于社会经济的恢复和中央集权的巩固，给以后汉朝的强盛奠定了基础。
为了巩固自己的统治，刘邦先后消灭了韩信、彭越、英布等异姓王，立了许多同姓王与异姓王对抗，这一来却为子孙后代埋下一颗定时炸弹，汉王朝险些因此倾覆，显然是大大出乎刘邦立同姓王的本意了。汉高祖十二年（公元前195年），刘邦死于长乐宫，葬于长陵，庙号为太祖，谥高皇帝，历史上习惯称他为汉高祖。