《神秘的云团》作者：[俄] 霍·沙伊霍夫

林良　译

　　山坡上盛开着红艳艳的郁金香，两个小伙子、三个姑娘沿山路走来。山脚下河水哗哗流淌。湍急的水流被砾石激起水雾，不断地闪出五彩虹光。对岸一片灌木丛。地平线上有一处烟雾迷漫的地方，显然是人口密集、喧哗吵闹的城市。
　　他们是二年级大学生。阿卜杜拉是未来的记者，季拉夫鲁芝和哈霞是学生物的，萨比尔和舒拉依娅学理工科。现在每人都有了新的朋友，新的共同兴趣。不过，友谊仍然保持在同学的关系上。稍有空闲，他们就结伴出城，像调皮的孩子似的，无忧无虑地在郊外度过几个小时。
　　季拉夫鲁芝略微领先。雨后空气格外清新，踏着湿润的青草，跻身于郁香花丛之中，饱览山河的秀丽风光。
　　山坡下靠棉田有一片草地，一头母驴带着驴驹吃草。一幅田园诗般的画面。幸亏了毛驴，不然姑娘还发现不了它身边那朵古怪的灰色云团，怎么看，都不顺眼。扬起的灰尘吗？不像，轮廓过于明确，何况颜色……像凝聚的浓烟……
　　“各位，我有个建议！”阿卜杜勒忽然高喊，他身体魁梧，留着浓黑的胡须，显得更加英俊潇洒，“咱们骑上毛驴遛遛好吗？出不了大事故，只有一条，要让我骑老的，小驴，怕它驮不动。哈霞，咱们去吧？”
　　哈霞性情温和，她嘴角挂着畏怯的笑意，顺从地尾随着他。但从她的眼神里能看出惶恐不安。由于她胆小怕事，除季拉夫鲁芝，大家都爱逗她玩。
　　“我们在后边追你，”萨比尔拢着稀疏的头发，他说的“我们”仅包括他和舒拉依娅。
　　“喂，你的意见呢？”季拉夫鲁芝问舒拉依娅。
　　“你们头里走……”她显然不喜欢女友的操心，“我们马上……”
　　“明白喽！”阿卜杜勒亮开噪门说，“在咱们坦诚相见的团体里窝藏着私人秘密。”
　　“唉，我们哪来的秘密哟！”她表白得过于性急，俊俏的面庞涨得通红。
　　阿卜杜勒哈哈大笑，拉着季拉夫鲁芝和哈霞朝正在吃草的驯服的毛驴那里跑去。
　　季拉夫鲁芝又看见了怪云。会是一团什么呢？它明显地正向毛驴靠近。
　　“等等！”她拉住朋友们，“对那团云雾，你们怎么认为？”
　　“像是篝火给雨淋湿后冒的烟。”哈霞揣测。
　　“我的朋友，这有什么复杂的！”阿卜杜勒信口开河地说，“天空有一朵白云，羡慕咱们玩得开心，便溜下来，找咱们凑个热闹而已。”
　　这时，小毛驴见生人逼近，吓得掉头就跑，正巧撞在怪云上。云团立即伸长，包裹住驴驹。一股淡褐色轻烟从小驴身上袅袅升起，驴驹脑袋耷拉着，像座雕像似的。
　　母驴惊惧地吼叫着扑向驴驹。眼见它一头闯入云团……也像石雕一样僵死在云中，沿着它的毛皮升起浅淡的褐色烟雾，并在云团内慢慢消散。
　　“真是神奇莫测……就像一千零一夜的故事……”阿卜杜勒独自咕哝着。
　　“哎呀！”哈霞压低噪音惊呼，她本来就胆小，这意外的惨状扫光了她脸上的笑意，急得要哭，现在她噙着泪花，“我看，它像遇难了……”
　　“再走近点，”季拉夫鲁芝像提建议也像下命令，“一定要弄它个水落石出。这团像烟像雾像云的东西，谁知该叫它什么，给人的印像：似乎冻死了可怜的毛驴。”
　　阿卜杜勒在姑娘面前想表现一下，便朝怪云大步走去。
　　“站住！”季拉夫鲁芝警告他，“这可开不得半点玩笑。”
　　云团呈扁水珠形，直径约三四米。他们注意到怪云是一种不透明物质。
　　“瞧，棉株！”阿卜杜勒喊道，“也被冻得硬梆梆的！”
　　果然，一些棉株蒙上了一层亮闪闪的，像是聚乙烯结晶的东西。
　　阿卜杜勒用土块朝冻棉株砸去。棉叶如同玻璃一般地破碎，还发出一串悦耳的叮叮口当口当的响声。
　　朋友们迷惘地相互看了看。
　　阿卜杜勒操起更大的一块硬土砸向另一株。大家听到了类似冰溜破碎的声音。
　　“好极啦，继续试验！”
　　第三个土块飞入云中。他们看得明明白白，钻进去的土块速度慢了。
　　“好险啊！”季拉夫鲁芝目光炯炯地说，“它似乎具有冻结各种生物的能力……”
　　“呀，它在移动！”哈霞隐在阿卜杜勒背后低声地说。
　　“的确在移动！”
　　“它要去哪儿？”
　　“你没看出它行动的方向，想进城吧？”
　　身后传来脚步声。萨比尔和舒拉依娅赶到。
　　“嗬，你们的毛驴像有什么重大问题要它深思熟虑呢！”萨比尔朗声说。
　　“是啊，它将永恒地深思下去。”季拉夫鲁芝严肃地说。
　　她的语气让人不安。
　　“你说什么？出事啦？”
　　“萨比尔，他们这是戏弄咱们呢，”舒拉依娅显然带着怨气。她现在对开玩笑最反感。
　　“不对，究竟怎么啦？”萨比尔追问，“这团云是什么玩意？”他冒冒失失地向怪云走过去。
　　“慢着，”阿卜杜勒扯住朋友的胳膊。
　　“这一团……这云……”哈霞说得挺急，“它能冻死一切。”
　　“什么？”萨比尔和舒拉依娅同声惊呼。
　　舒拉依娅的眼睛瞪得滚圆，现在她察觉到毛驴不可能这么长时间地纹丝不动。
　　萨比尔是个说干就干，雷厉风行的青年。
　　“还愣着干什么呀？”他焦急地说，“马上行动！快去报告，或打电话……”
　　“我们也正想这么做，”季拉夫鲁芝说，“我认为你们俩，”她转身对萨比尔和舒拉依娅说，“立即返回市内，最好直接找市苏维埃执委会，说明这里出现危害所有生物的不明物质。天晓得，也许来自宇宙空间？总之，报警。务必坚持马上派科学家来。我们留这儿观察……”
　　萨比尔提出异议：“请哈霞替我跑一趟吧。这里更需要我。人手太少……”
　　“不”，季拉夫鲁芝坚决反对，“他们不会相信哈霞说的话。可你，”她狡黠地一笑，“你是咱们当中的代表人物，稳重老练。想三言两语就能说服市里首长，恐怕没那么容易。”
　　这个理由让萨比尔哑口无言。他点点头，转身对舒拉依娅说：“好，咱们走吧。”
　　他们快步向棉田那边的公路走去。
　　“咱们继续做试验”，季拉夫鲁芝对留下来的同学说，“阿卜杜勒，你绕过怪云沿冻棉株查明它的来龙去脉。多加小心。还有，离远一些走，看它体积有无增减。”
　　“哟，老奶奶，你可真英明伟大，”阿卜杜勒信口说道，“全都给派了差使！”
　　“你有什么建议？”
　　“看你说的！我不是这个意思。我是夸你沉着冷静、组织能力强。”
　　“形势所迫嘛，”姑娘也半开玩笑地说，“再说，谁让我是系里的共青团小组长。”
　　“瞧，我是说……”阿卜杜勒跟平时一样大步流星地绕过神秘的雾团而去。
　　“哈霞，咱们设法查出这玩意的密度，”季拉夫鲁芝对女友说，“找个竹杆或者长木棍。”
　　“干什么用？”
　　季拉夫鲁芝习惯地笑笑。
　　“你过一会儿就能明白。”
　　她们在棉田边上找到一根铁棍。
　　季拉夫鲁芝利用它来捅怪云，不过，在最后一瞬间她犹疑起来。
　　“也许不该用金属的？它传热快……”
　　“对，”哈霞立刻赞同，“也能导电。万一这东西带电呢？等一下，那儿，我发现有根长树枝，我把它拿来。”
　　她一路小跑地取回树枝，用恳求的目光望着女友。季拉夫鲁芝很理解她的心意。
　　“行啊，哈霞，多加小心。”
　　哈霞提心吊胆地把树枝往云团跟前凑。她的手哆嗦着。她摆好准备随时后跳的姿势。
　　只是一场虚惊而已。树枝接触怪云后冒出一股褐色烟气。树枝轻快地插入云中。钻进云“肚子”里的那段树枝立刻蒙上一层白霜。哈霞抽出树枝往地上一顿，尖端像冰枝一样折断。
　　“可怜的毛驴！”哈霞伤感地说，“难道也冻成冰了？”她虽然为毛驴难过，但由于查明真相又转悲伤为喜，她战胜了懦怯。现在阿卜杜勒再没有理由取笑她了。
　　“是啊，毫无疑问。也许，它们离开云团还会复活吧？“季拉夫鲁芝深思着，“不管怎么着，再试试这东西对金属起什么作用。把手帕给我。”
　　季拉夫鲁芝用两条手帕缠住铁棍的一端，“这也是个保护。”然后，她小心地用铁棍捅怪云。毫无动静，也没有冒烟。
　　“瞧”，季拉夫鲁芝心满意足，“馋鬼，金属不对它的胃口。”
　　“也许时间短？再试一回。”
　　“再试试。不过……咱们先到旁边歇一会儿。我有些头晕。会是云团作怪吗？你有何感觉？”
　　“没有。不……我也闹不清……”哈霞被问懵了。
　　“究竟是从哪里来的？没听人讲过。书上也没记载类似的内容。哈霞，你是怎么个看法，科学家能搞清楚吗？咱们也许毫无办法？”
　　这时一阵清脆声传来——云团正压迫棉株，显然在朝女友这里移动。
　　地上的铁棍有一段隐没在铅灰色滴状云团下边。姑娘们不知如何是好，犹犹疑疑。哈霞终于下定决心，猛地把铁棍扽过来。铁棍没有发生变化，那一截也没有冻成冰棍。姑娘小心地用手指碰它一下。
　　“觉得挺烫手的。”她惊讶地说。
　　季拉夫鲁芝也摸了摸铁棍。说它烫手，似乎有点玄乎。可不管怎样，她有了重大发现，找到了能对抗怪云的东西。
　　“阿卜杜勒去哪儿啦？”哈霞眺望着棉田问。她的睫毛又开始抖动起来。
　　阿卜杜勒沿着云团经过的垄沟走着。这是一条三四米宽的冰冻带。
　　他走到一棵棉株前踹了一脚。高大的棉株在阳光下土崩瓦解，像玻璃或者冰制品那样破裂粉碎。小伙子蹲下细心察看碎块。奇怪，云团从这儿过去半天了，慷慨大方的太阳却没能把棉株复苏，没有化开冰冻。连这些碎块，这些细小的碎碴也化不开。肯定不是冰。会是什么呢？
　　阿卜杜勒站起身回头眺望怪云，便放开自己的丰富想象……
　　云团入城。行人发现一团云雾迎面扑来。它与行人相撞。行人纷纷被冻僵，再不会复苏了。这些人甚至没能来得及感到吃惊。
　　新的场面……
　　城市……漆黑一团，但已接近黎明。狂风怒吼，它大概在沉睡的街道上驱赶云团。一座十层高楼挡住云团。楼房冒出褐色轻烟。墙壁失去坚固性，无力承受几百吨重的水泥板。山崩般的巨响，楼房正面的墙壁坍塌。大楼像手风琴的风箱一样倾倒。众多的居民在睡梦中丧生……
　　“呸，见鬼！”阿卜杜勒骂了声，眯着眼睛极力驱逐这种臆想。
　　他沿着云迹又走出１００米。到了棉田尽头，前面是一片乱石滩，云迹在那里消失了。他细心观察着这一带情景。冻结生灵的怪物是从哪儿冒出来的？
　　他在这里有个重要发现，棉株受冻的范围宽不过半米，而那边的棉田冻株却有四米宽，也就是说……云团在扩大？令人震惊。阿卜杜勒感到内心发凉。呀！云团闯进城市体积会膨胀多少倍？
　　不过，目前还没有理由担心。怪云一动不动地悬垂在毛驴身上。
　　阿卜杜勒拾起一根树枝挖坑。看它冻多深，有意思，冻土被一小片一小片地剥离下来。阿卜杜勒挖了个３０厘米深的坑。再往下挖，土壤就正常了。“原来这样。”他深思着，这个发现目前看不出有多大意义。
　　该回去啦！姑娘们正向他招手。当然，季拉夫鲁芝可不用他操心，她会有制服云团的办法，别看它神秘莫测。然而哈霞……阿卜杜勒开始心慌了。对她的态度实在不好，取笑她，有时甚至挖苦几句，不过，她那笑眯眯的样子的确招人喜欢，叫人高兴，她肯定吓坏了，可怜的姑娘！不，以后再不笑话她了。
　　萨比尔和舒拉依娅紧贴公路边走着。
　　“不管是什么，能被它冻死吗？”姑娘问。
　　“没看见毛驴吗！”
　　“当时，碰上它的万一是人呢？比如，正是咱们俩？”
　　“值得这么提吗？”
　　“你说啊，究竟会怎么样？”
　　“你小的时候，读过把人变成石头的童话吧？”
　　“那毕竟是童话……”
　　“瞧，童话有时也能成为现实，只是不够美。”他体贴地看了看舒拉依娅，“快走吧，亲爱的。”
　　每逢他们单独相处，萨比尔总要喊她“亲爱的”。说得吞吞吐吐，他觉得目前还没有足够的资格这么称呼。她对自己哪怕有一次表示过“亲爱的”也好。萨比尔叹了口气。是啊，等待！等这位骄生惯养、傲气十足的漂亮的小姐投来多情的一瞥或吐露出甜甜蜜蜜的爱语吧！不过，她没有拒绝过约会。捉摸不透。
　　“急死个人，一辆汽车也没有。”他嘟哝着。
　　“是叫人着急。”
　　离城里还相当远。公路两侧是一望无际，如同绿色海洋般的棉田。躲在棉桃中的棉絮正积蓄着爆发力。地头上散放着一堆堆化肥：过磷酸钙、磷酸铵。把清新的空气弄得呛人鼻子。
　　远处终于出现一辆载重汽车。两位使者拼命摆手。汽车停住。农庄的三吨大卡车，司机很年轻。隔着玻璃窗甚至看得出来，他望着舒拉依娅都入迷了。
　　“送我们到市苏维埃好吗？”舒拉依娅问。
　　“那地方去不了，”司机结结巴巴地说，“载重车禁止通行。到市场可以吗？”
　　一路上，司机不停地望着舒拉依娅。汽车在中心市场停下后，他遗憾地叹着气，好像很难过，这么漂亮的姑娘再也见不到了。
　　由这里去市中心就不算远了。
　　“快点，亲爱的！”萨比尔小心地挽紧她的胳膊，带动着她走。
　　他们跑过大街，顺利地闯过宽阔的交通干线，很成功，可在穿越一条林荫小路的路口时，却几乎给轧在巨型翻斗车的轮子底下。司机猛打方向盘，往左一拧……车头竟猛然顶进停在路边的“日古列依”牌小轿车的后备箱里。
　　此时，像有人施展着魔法，警笛骤然响起，一个体格健壮的警察匆匆赶到出事现场。瞧热闹的群众也围成好大一圈。
　　又瘦又高的司机跳出驾驶室，对着惊魂未定的萨比尔和舒拉依娅怒吼。
　　“你们没长眼睛？活得不耐烦啦！”
　　“诸位请散开！不要影响交通！”民警很熟悉业务。他查看完撞坏的汽车，便喊翻斗车司机：“同志请过来一下。您二位也请过来，对，我要跟你们说话。”他看着萨比尔和舒拉依娅。
　　这时，“日古列依”的主人不知从哪儿冒了出来，他黑黝黝的脸，戴顶绣花小圆帽。嘴巴咧得老大，呆呆地站立在那里足有两分钟，接着脸上露出苦相。又过了一阵才哭出声来。
　　必须想好对策。“别慌”，萨比尔暗自叮嘱自己，于是他详细讲给民警听，尽力说得合情顺理，有说服力，说明为什么急于赶路，民警和两个司机却当他神经有毛病。
　　“所以我们才万分火急地找市苏维埃，”萨比尔结束了长篇演说，“必要的话，我们可以事后到警察局去。”
　　民警嘿嘿地乐了。
　　“朋友，关于神秘莫测的云团，晚上对你老奶奶讲去吧。这类神话传说打动不了我。照交通规则，要做违章行为笔录。我认为您要赔偿损失。”
　　“同志，事关重大！怪云就要袭击城市！舒拉依娅，你也说几句。”
　　姑娘却咬紧牙关一言不发。她万万没料到会卷入这个倒霉事件中！现在她像个女犯人似的站在人群中间。
　　萨比尔重新拾起云团的话头，不过汽车司机显然丧失了最后的那点儿耐心，大喊大叫起来：“听着，年轻人！难道要我替你负责？闯下祸，用得着再愚弄群众吗？！”
　　“你们凭什么敢不信我的话？！”萨比尔也不甘示弱地大叫，“我可以对天发誓……”
　　“他们真够滑头的！”“日古列依”车主火上烧油地说，“这是明摆着的！民警同志，他们想蒙混过关，我找谁索赔？千万别听他那一套。”
　　“脑袋全给急炸了，”翻斗车司机暴跳如雷，“江湖骗子！全都一样！行人破坏交通规则，倒要司机负责……”
　　“请不要着急，同志，沉住气嘛！”民警从公文包掏出记录本和笔，“现在做笔录，您把经过全写上。”
　　“能不能赶快把我们送分局？到那儿，也许能理解我们，”萨比尔有点信心不足地说。
　　“这事另外再说……”
　　阿卜杜勒来到姑娘跟前，瞧见她们用铁棍拨云团下的一只青蛙。谁知它怎么竟然蹦到了那儿。她们终于得手，没有白费劲。像镜子一样锃亮的青蛙，蹬开四肢趴在垄沟里。阿卜杜勒捅它一下，就碎成好多块。
　　“可见云团能危害一切活的组织，”季拉夫鲁芝下了结论，于是问阿卜杜勒，“怎么样，有什么情况？”
　　阿卜杜勒把他所观察到的一切情况都详细地作了介绍。
　　“我有个主意，”季拉夫鲁芝听他讲完，说，“弄下来一小块云团，如何？这样也许更好对付它？分割成一块一块的？”
　　“满口空话！”阿卜杜勒说，“就好像霍贾？纳斯列丁的设计方案。有人问他，建造一座清真寺高塔，怎么才能既快又简单。他回答：只须掘口深井，把它再倒过来就成。你呀，至今也不明白，那东西谁也碰不得呀。”
　　季拉夫鲁芝紧皱眉头。
　　“你也不把我的话听完。用铁锨是可以弄一块下来，或者用铁铲。你却胡扯一通纳斯列丁的故事，白浪费时间，真没劲。再者，那故事我们不比你知道得少。”
　　“好，我投降。你胜啦！”阿卜杜勒高举双手，“我去找铁锨。”
　　他向哈霞挤了一下眼，便朝积水渠走去。
　　季拉夫鲁芝今天主意的确不少。
　　“咱们来测试云团的密度好吗？”她向哈霞提议。
　　“行啊，只是怎么测呢？”
　　“简单得很。瞧，”季拉夫鲁芝说着抡起铁棍呼呼带风地一砍，“看见没有，铁棍在空气中速度几乎不受影响。现在让它换个地方试试。”季拉夫鲁芝走近云团，抡起铁棍照它横扫过去。尽管用足了劲，铁棍却缓缓地移动着。
　　“喂，当心！”哈霞喊道。
　　“你来试一下？”
　　怪云又挨了一铁棍。
　　“你看怎么样？”
　　“像搅动水似的。”
　　“对。如果这是煤气，密度也还是太大……”
　　哈霞四周张望了一下。她挺想能拿出个什么主意，哪怕跟这奇异现象沾点边儿的也好。可是真倒霉，脑袋里空荡荡的。这是怎么搞的？她俩都是学生物的，听同一个讲师授课，读一样的课本。唉，算啦。迟早也会想出办法。多留心吧。
　　又传来清脆的咔咔声。云团又裹住一些棉株。它的直径现在更大了，至少５米。
　　“怪吓人的，”哈霞焦急地小声说，“又在增长！”
　　风力在逐渐加强。棉株和谐地随风摇曳，好似翩翩起舞。田边的桑树叶子像一面面小旗，抖动不休。
　　“萨比尔和舒拉依娅会让什么事情给耽搁住，”季拉夫鲁芝说，“你看他们是不是该回来啦？”
　　“也许出事啦？”
　　“会出什么事呢？我担心人家不信他们说的。”季拉夫鲁芝长叹一声。
　　“那就更应该早回来。”
　　“偏偏没有回来。”
　　远处，隐约可见一间田头休息室——涂成白色的小屋。
　　“听我说，季拉夫鲁芝，”哈霞向女友建议，“咱们到休息室去看看。”
　　“干什么去？那儿现在没人。”
　　“万一有人呢？唔，借把铁锨来也好。阿卜杜勒要是赤手空拳地回来呢？咱们……用完再送回去。”
　　“同意，说得有道理。”
　　哈霞高兴得满脸通红。每逢有人夸她就非常不好意思。
　　“顺便再找盒火柴，”季拉夫鲁芝说。
　　“火柴？用它干什么？”
　　“咱们万一铲下一块怪云，可以放火上烧烧看，要能融化成水呢？多有意思啊。”
　　姑娘向小屋跑去。
　　阿卜杜勒在放水渠的堤上找到一块锈迹斑斑的铁片，略微弯弯就是个簸箕。
　　他站在这个高处，清楚地望到了灰色的滴状云、棉田、高压输电线路、城市。
　　云团无疑正朝城市方向移动。
　　年轻人又开始浮想联翩，脑海里闪出一幅幅凄惨的画面。
　　……增大的云团狰狞险恶，悄悄潜入居民区。不过，开始时在路上它首先碰到高压线铁塔。云团啃不动钢铁，怕什么！突然瓷瓶变成碎冰块。电线纷纷坠落并互相接触。高压线发生短路起火！输电塔像火柴棍儿似的倒下。云团照旧走它的路。第二条、第三条高压线路陆续报废。嘿！偏巧基本输电线路都在这一带。不用说，它摧毁了整个电力网。这已经不是一般断电事故，而是大灾大难。市区一片漆黑，云团摸黑闯入城里，它一路上逢人就……
　　不，不仅如此！
　　云团入城前要经过这条水渠，然后是总干渠。
　　它沾水就给冻个透底。结果筑起一道冰墙。漫过来的渠水碰上云团又结成冰。形成冰坝……渠水溢出堤岸，淹没郊区……
　　现在要有人看见阿卜杜勒的尊容，肯定不信这个年轻人的绰号是快乐王子。
　　“阿卜杜勒！阿卜杜勒！”他听到清脆的喊声。
　　季拉夫鲁芝和哈霞在叫他。她们从休息室回来了。
　　阿卜杜勒丢掉让人心烦的胡思乱想，跑下堤坡。对，这样不妥，不能用凄惨的前景吓唬姑娘们，要让她们相信会更好。于是他装出笑脸心平气和，无忧无虑的样子来到姑娘跟前。
　　“瞧，我们弄来个什么！”她们两个炫耀地说。
　　“哦！煤油炉子……这有什么用？”
　　“告诉你吧。咱们铲下一块云团，试试它的耐火性能。”
　　“嘿，来不得！我可不敢玩玄乎。煤油炉万一爆炸了呢？”
　　“不会爆炸。我们把铁棍插进云团里试过。铁棍只是有点发热，云团也没爆炸。”季拉夫鲁芝摆出根据。
　　“哼，那可不一样……”
　　“只要你给铲下一小块，”哈霞恳求说，“有这么一点点儿就行。”她用手指甲在小指肚上划了一下。
　　阿卜杜勒默默地看了看她的小指肚和黑乎乎的小手掌。
　　“唉，没办法！”他终于让步，“我这人心软。两位漂亮姑娘这么恳求，哪能顽抗呢。”
　　说干就干。他捶弯铁片，做个相当不错的三角铲。劈开木棍安上当把使。这样更安全了。
　　“开始！”他猛喝一声，向云团走去。
　　“阿卜杜勒！”哈霞变成了声地喊，因为发现他大大咧咧地把袖子贴在怪云上了。
　　阿卜杜勒赶忙后退，才没有闯下大祸。衣袖与云闭接触处留下一块干杏叶大的斑痕。
　　哈霞跑到他的跟着。用树枝拨他衣袖上那块暗斑。棉布像豆腐渣似的一捅就破。裸露出变红的皮肤。
　　“疼吗？”哈霞关切地问。
　　“不碍事，”他说得满轻松，实际胳膊疼得火烧火燎。
　　“事前我警告过你——当心。”季拉夫鲁芝责怪说。于是她操起铁铲奔云团走去。
　　“嘿，这可不成，大姐！”阿卜杜勒强夺下她手中铁铲，“我渴望恢复名誉！”
　　铁铲像插进糨稀泥般的怪云里，他转动手中武器，挖出一块。
　　“哈哈！抠出来啦！”他开心地喊道。但马上又惊奇地说，“企图抗拒？真有你的！哼，没关系！这家伙像有磁性。可我比它劲大。”
　　他挪开盛着战利品的铁铲离云团约两米远，才满意地说：“咱们赢啦！摆到这儿就别想能吸动。”
　　他倒空铁铲。
　　挖出来的物质立即呈扁球形，它还有些向云团伸展的意思。看来的确带磁性，或者具有什么别的引力。
　　姑娘们点着了煤油炉。
　　“咱们取部份云滴做试验吧，”哈霞提议。大家同意。
　　季拉夫鲁芝专心调旺火苗。
　　阿卜杜勒遥望姑娘背后烟雾弥漫的城市，内心感到憋闷。今夜就会发生巨大灾难，哪还有心思在这儿玩，像……孩子似的。应当马上请来生物学家、化学家、物理学家。是的，这个谜，科学家也未必解得开。云团也许是外星球的文明产物。它侵略成性，无比强大……阿卜杜勒一直对外星人感兴趣，而且，并不认为这个问题是远离现实的。瞧吧，他的正确看法即将得到证实。云团是来自宇宙空间的不速之客。可以肯定。否则，难以解释。
　　民警把萨比尔和舒拉依娅带进办公室，命令他们坐在沙发上等他，说完就离开了。
　　“呸！”萨比尔发起火来。
　　有生以来他没这么倒霉过。交通事故，警察……伤透了脑筋！但主要的不是这个。是时间，是宝贵的时间给白白消耗掉。
　　舒拉依娅默默打量房间。桌子、椅子、墙上贴着交通法规的宣传画、图表。这也许就是拘留所。不料落到这个地步。全怨萨比尔。跑、跑！你也不动动脑子！如果一步步走到市苏维埃，能出什么事。现在可好，来这儿傻坐着。谁知道什么时候放人？不行，不能干等着。让他们给爸爸去个电话。不过，自己也能给他打。再说，那边小桌上就是电话。
　　她站起身来到屋角上，取下话筒。不料，萨比尔立刻跳到她面前。
　　“你真行，亲爱的！咱们想到一块儿啦。也许管用。最好是让我打。”
　　由于太突然，舒拉依娅没有精神准备，愣住了。萨尔比借机抓起电话。匆匆拨号。
　　“你往哪儿打？”舒拉依娅问。
　　“什么哪儿？拨查号台——０９。”
　　“什么？”她吃惊地问。
　　“查市苏维埃主席接待处的电话号码。你不是也想这样做吗？对不对？”
　　“不对，”舒拉依娅回答得干脆利落，“我是给爸爸打电话。你不会怀疑他能立即救咱们出这个……牢房。”她厌恶地说出最后两个字眼。
　　“舒拉依娅，亲爱的，”萨比尔热情地说，“现在最重要的是报告云团，私事不妨往后放放。让我先用电话吧，求求你……”他一遍遍地拨０９，总是占线。终于传出微弱的咔啦声：“查号台。”
　　“劳驾，我要……”
　　“听不清，请重拨一下。”
　　听筒发出嘟嘟声。
　　萨比尔开始重拨，并用乞求的目光望着舒拉依娅，姑娘凶狠地瞪着他。
　　“您好，查号台吗？”他轻舒一口气。
　　萨比尔记下接待处电话吗，然而电话没有打成。民警回到房间。
　　“哦！”他打了个唿哨，萨比尔的行动似乎让他大吃一惊，“小伙子，你倒不见外。随便得像在自己的家。行啦，撂下电话吧。”只好听从。
　　“你心里舒服啦！”舒拉依娅压低声音说，“现在别指望有人帮咱们了。”
　　“原来是这样！”警察严厉地说，“我带你们去见分局长克列布列夫。听说过他吧，没有？嗯，走吧。”
　　少校有４５岁的样子，身材修长。他两鬓苍白，目光炯炯。萨比尔看他眼神，马上有了信心，他断定少校会理解自己。
　　少校措词尖刻。
　　“瞧你们年轻轻轻，不像看破红尘，厌世悲观的那种人。让我们怎么办呢？你们怎么打算？”
　　萨比尔又从头至尾叙说一遍。
　　“这就是我们走得慌忙的原因，”他说罢又特意看一眼舒拉依娅，想请她做证。姑娘硬是一声不吭。
　　从少校平静的面容上看不出这番话已经对他起作用，萨比尔有点泄气，也许过于轻信这位领导人的精明目光了。
　　“除云团之外没再发现别的？”少校问。
　　“没有。”
　　“您呢，姑娘？”少校客气地询问舒拉依娅，“你们当时不在一起？”
　　“不，我也没见到别的。”她回答得很明确。
　　“懂啦。”
　　克列布列夫少校取下红色电话机的话筒。
　　“普拉特吗？这儿有两个年轻人——一男一女。他们讲，前不久在市外碰见一种奇怪现象——幽灵云，能蚕食一切生物。
　　对，他们十分肯定。二者必居其一，或我们上当受骗，但我看不出这么做的依据，或……情况严重。对，当然……还有……看来应当立即跟科学家取得联系。”他沉默下来，看样子是在倾听对方指示，“明白。立即行动。”少校从桌后站起，说，“同学们，需要先去一个地方再重说一遍你们的故事，然后咱们再去拜访你们的神秘云团。”
　　他们走到门外，坐进浅褐色的“伏尔加”牌汽车。
　　“萨特瓦尔德，请把车开快点。”少校叮嘱司机。
　　“明白。”他回答着，汽车开始起动。
　　没有发生爆炸，这东西没有爆炸。阿卜杜勒铲下一小块滴云放煤油炉上烤，滴云冒着淡淡的褐色烟雾迅速膨胀起来，很快，小铲容纳不下了。
　　“看来，加热后能分解出碳氢化合物——咱们这么干正对它的劲，”季拉夫鲁芝下了断语。
　　“不管怎么说，火烧滴云的试验取得成功，”阿卡杜勒称赞道，“结论是不像有机物？唔，放水里试试，怎么样？”
　　“试验过，”哈霞回答，“水碰上它就结冰。”
　　阿卜杜勒心想：“没错，决不能让云团越过水渠。就是说，要马上切断上游的水源。”于是他说：“你们瞧，萨比尔和舒拉依娅慢慢腾腾的，还不如受咱们监视的云团的行动快呢。如果同意，我想进城。把事情快点办妥。”
　　季拉夫鲁芝认真地看着他。
　　“是啊，阿卜杜勒，你应该去一趟。”
　　当他走后，姑娘们孤零零地留下和云团做伴，很不是滋味。
　　“干点什么呢？”哈霞悄悄地问。
　　“等着吧，”季拉夫鲁芝回答。
　　他们围着铅灰色的乌云慢慢蹓跶着，它的体积还在增长，虽然看不出它在移动，可是，仅几个小时它就离开冻死的毛驴有１００多米了，它的速度可以揣测出来。
　　“难道就挡不住它？”哈霞说，“咱们果真无能为力？”
　　“这取决于尽快地分析出它的性质。别管它的基本特征。”
　　“如果……”哈霞欲言又止，“哎，不行，这也许是傻话。”
　　“大胆些，哈霞。”
　　“我想……我有个主意……”姑娘脸红了。
　　“怎么着？”
　　“在云团前边筑一道金属墙，成吗？或者用铁墙围住它？”
　　季拉夫鲁芝停住脚步，双手一拍。她兴奋得眼睛发亮。
　　“哈霞，好样的！说真的，这才是出路。”她略微镇静一下又稳重地说，“是啊，咱们还不清楚金属可以维持多久。还有，选用什么金属效果最佳？云团也许能潜入墙下，钻过土壤溜出墙外？”她叹了口气，掠了下鬓角，“瞧，有多少问题，应当尽快得出答案。急需仪器装备，有经验的专家学者。咱们能做些什么呢？我的智力有限，萨比尔和舒拉依娅在哪？怎么至今不露面！”
　　当阿卜杜勒穿过棉田走上公路时，从环境保护研究院主楼驶出两辆“伏尔加”汽车。
　　头一辆车上坐着萨比尔、少校克列布列夫，雄赳赳气昂昂的交通民警，另一辆车上是几位研究院的研究员和市苏维埃主席。
　　舒拉依娅已经回家，克列布列夫对她说：“姑娘，我看你累坏了。回去看看你父母不好吗？你的使命已经圆满完成。你的朋友只须给我们带个路，完事后马上让他走。唉，热古列依，”他叹了口气，“明天再说……”
　　萨比尔支持少校的意见：“的确，舒拉依娅回去吧。过后，我把整个情况全告诉你。”
　　舒拉依娅摆出一副独立自主的神气走开……
　　汽车接近目标时，萨比尔发现阿卜杜勒在公路上大步走着。
　　“汽车，他是我们的人。”
　　“嚯，又一位特使，”少校揣测出来。
　　阿卜杜勒没有多说话，在后排座上坐好。
　　汽车离开柏油路，沿棉田土道灰尘滚滚地急驶，很快就开到现场。
　　季拉夫鲁芝和哈霞已经走到。
　　“哟，它增长了三倍，”萨比尔说。
　　连见过各种世面的司机也被冻僵的毛驴，玻璃般的棉株，巨大的云团惊呆了。
　　一位银发老科学家目光炯炯地提议：“喂，现在从头至尾详细地谈谈吧。”
　　季拉夫鲁芝有些激动地把她们观察到的现象，做过的试验，以及哈霞提出建造金属围墙的意见都做了详尽汇报。
　　老科学家和同行们交换着眼色，满意地说：“我认为你们并没有浪费时间。”
　　“恰恰相反，我们耽误了很多时间，”阿卜杜勒激动地说。他讲了自己的忧虑，说明这个怪物可能造成的恶果。
　　“结论是它水火都不怕。”戴宽边大眼镜、秃脑门的科学家说。
　　“这位同志说得对，”老科学家指着阿卜杜勒，忧郁地说，“时间损失得的确很多，不能再拖……”
　　科学家们围在一起，用短短几分钟热烈地交换意见，最后老科学家对少校说：“同志，车上有电话吗？”
　　“有，请使用吧！”
　　“给院长挂个电话，提出一项申请。”
　　“请。”
　　老科学家向汽车走去，这时他的同事忙说：“少校同志，需要采取措施……您也了解，别让这里来人看热闹。会碍事。不然，你看吧，准会有人自讨苦吃。”
　　少校微微一笑。
　　“别担心，放心地干吧。过半小时这里将布满岗哨。目前……马哈茂多夫中士！在巡逻队未到达之前，你盯住云团。无关人员一律严禁靠近。”
　　老科学家钻出汽车，快步向同事走去。
　　“显然，我只好亲自到研究院去一趟。很快就回来。姑娘们，”他转身对季拉夫鲁芝和哈霞说，“跟我走。聪明的姑娘，请上车。借准备器材的功夫，请向我们的研究人员把这里的情况详细介绍一下。”
　　汽车向城里驶去。留下的人员在云团附近走动，低声议论，有时看看那惊人的、制造出悲剧的云团。
　　民警马哈茂多夫深感内疚地走到萨比尔身边：“老弟，我说的话你可别见怪，好吗？我以为你们是一般的违犯交通规则。执行公事，没办法，再紧急，出了撞车事故就得做违章记录。幸亏没有伤亡。喂，快给我通俗易懂地讲讲，这是一种什么妖魔？怎么能冻死那可怜的毛驴呢？当时你讲的那些话，我要是听懂一点儿，也不得好死。”
　　萨比尔正想借机发挥一下他的想象力，但活该中士倒霉，这番话全叫阿卜杜勒听见了。他认为误了萨比尔大事的，就怪这高个子警察。为了给受委屈的朋友出口气，他成心要吓唬他一家伙。
　　阿卜杜勒是公认的编瞎话高手，他马上胡谄起来，连最起码的逻辑性也全然不顾。不过，忐忑不安的中士却听得津津有味，嘴巴大张，眯起眼睛闪现出不断增长的迷惘和恐惧。
　　中士终于大叫一声：“天呐，它有那么凶？”
　　“您以为呢？在地球上，它是独一无二的。如果它冻透了整个地球也不算稀奇。或者冻住所有的空气，咱们就别指望喘口气了……”
　　“天呐！”中士听得心惊肉跳，“这些我做梦也没想到。”
　　他真快给吓傻了。阿卡杜勒心想：“没关系，下次他对人就会知道谨慎了。”这么一来，阿卜杜勒的心情舒畅了。云团有科学家处理，他相信准能成功。不安的情绪一扫而光。
　　舒拉依娅是父母的独生女儿，她心灰意懒地返回家中。
　　给女儿开门的是妈妈，她已经发胖，但往日的风韵犹存。她像对小女孩那样吻过舒拉依娅的前额，亲昵地问：“乖乖，玩得痛快吧？开心吗？郁金香呢？”
　　“别问个没完，妈妈，”舒拉依娅焦躁地说，“我的脑袋快裂开了。”她三步并两步地回到自己房间。
　　母亲迈着碎步随后赶来。
　　“是感冒啦？请医生看看？唉，真不巧！今天有人请咱们去做客。你父亲就要回家了。我们先去，在那儿等你。”
　　“我哪也不去，懒得见人。让我单独歇会儿。别管我啦。求求你。”
　　闺女任性惯了，妈妈唉声叹气地走出屋，顺手小心带上房门。
　　舒拉依娅仰靠沙发。不是怀疑妈妈还在门外偷听，真要放声痛哭一场。
　　口欧！大伙今天算是看透她了。朋友们也知道她是个什么样的人。没有头脑的漂亮布娃娃！他们准会这么想。也许，背后会这么议论她。
　　季拉夫鲁芝成心把她从棉田支走。就会背地叫她“亲爱的”，萨比尔竟然帮着少校撵她回家。显而易见，少校从萨比尔的言谈中得知她——舒拉依娅无足轻重。
　　总之，她最近一个时期都出了什么事？从前多么单纯。她自幼过惯了安逸的生活。有点儿不顺心，爹妈会挖空心思为她排忧解难。在她上小学的时候，一个亲戚说她父亲是大官是重要领导干部。还说她有福气，前程远大。舒拉依娅渐渐坚信她的家庭地位特殊，她本人也与众不同。例如，念四年级的时候，她就戴上了金首饰，而班上多数同学连最普通的小戒指也没有。放学后，爸爸的司机常常开车来接她。她也学会神气十足地把车门啪地一摔。她的任何要求都能满足。从小养成随心所欲、说一不二的习惯。就这样维持了好多年。
　　而后来发生的事情就不可理解了。先是在开始念大学二年级时发觉的。当初有很多本年级的同学讨好地看她。这不算什么，她早已习惯让人奉承。而在与同学们有进一步了解之后，舒拉依娅发现追求她的人变得冷漠、疏远。甚至摆出对她不屑一顾的神气。从他们眼神上能看出：你的确漂亮，但是谁情愿当倒霉蛋——做你的未婚夫。连拘谨的萨比尔，现在的态度也有些反常。
　　她觉得季拉夫鲁芝、阿卜杜勒和哈霞常用责备的甚至是惋惜的目光默默地看她。竟然这样！还叫做朋友！说实话，犯不上跟他们套近乎！她跟他们有什么关系？特别是跟那个万能的季拉夫鲁芝？舒拉依娅，你怎么会钻进这个圈子里？全怪萨比尔。正是他给引进来的。不过，萨比尔这个人又当别论。跟他交朋友不丢面子。他的爸爸是一位大厂厂长。可别人呢？季拉夫鲁芝的爸爸是普通车工，阿卜杜勒的爸爸当会计，哈霞的爸爸不过是一般的纺织工人罢了。
　　总的来说舒拉依娅待人接物并不庸俗，她能够友好地和阿卜杜勒、季拉夫鲁芝，甚至包括哈霞进行交往。但有个条件，别人必须尊重她。实际上又如何呢？
　　现在彻底地看清楚了。说什么多年友谊，她可是深受教育。原为不过如此！萨比尔还偏心袒护他们。
　　凭什么，凭什么都认为她没一点儿能耐？她要大喝一声：“不对，我干什么都是好样的！等机会一到，叫你们瞧瞧。”
　　机会来到了。她碰上了怪云。然而却无所作为。开始时她就慌了手脚，后为赌气退出来——生自己的气，也生季拉夫鲁芝和萨比尔的气，甚至生哈霞的气。
　　妈妈又悄悄踅回。心疼地望着女儿。
　　“乖乖，还头痛吗？”
　　“还疼呐，”舒拉依娅咕哝说。
　　“要不然给您拿点药来？”
　　爸爸也经常这么哄她，有时也用“您”。舒拉依娅转身面对墙壁。
　　“用不着。”
　　“再不然喝点茶。我去端来。”
　　“什么也不要，妈妈。”
　　“随便吧，乖乖。”妈妈走出去，在地毯上走得很小心。
　　没过三分钟，妈妈又伫立在舒拉依娅的床头。
　　“乖乖，我做熟了喷香的煎白菜卷。吃两口会舒服些。”
　　“妈妈，我不饿，一点也不想吃，”舒拉依娅一字一顿地说，她差点儿喊出来。
　　“算啦，算啦，你爸爸快回来了，叫他劝你，今天咱们也不去串门了。”
　　“天呐，这个家一刻也不让人安宁。”舒拉依娅暗自叹息。真要围着她唠叨一晚上，岂不要命？
　　她从沙发上站起，做出笑脸。
　　“妈妈我感觉好多了，想出去遛遛，在附近。您和爸爸赴约去吧。”
　　季拉夫鲁芝和哈霞边走边谈刚才在环境保护研究院的印象。她俩终生难忘那一间坐满科学家的宽敞办公室。姑娘回答了有关云团问题，有些问题提得很怪。她们也没忘介绍自己的实验。
　　有位身材高大的科学院院士在姑娘回答完最后提的问题时，望着与会的人员，说：“请允许我代表大家，感谢季拉夫鲁芝、哈霞，以及她们的同学提供了有用的资料。姑娘，现在你们没事，送你们回家。同志们，咱们继续研究该地区的工程……”
　　季拉夫鲁芝涨红了脸说：“多姆拉院士，带上我们吧。请……”
　　院士笑着摇摇头。
　　“你们已尽到共青团员和公民的责任。”
　　“多姆拉院士，我们也许还能帮点忙。”
　　“我看没有多大必要。除去能估计到的一些原因外，还有严禁靠近云团的规定。只允许专家和它打交道。”
　　院士说得很诚恳，也很委婉，但姑娘们听得出来，再说什么也不管用了。
　　科学家们纷纷向门口走去，一排小汽车停在门外。院士急于动身。临别时，他握着姑娘的手叮嘱：“姑娘们，请暂时不要对任何人谈论此事。”
　　“明白，多姆拉院士。”
　　……季拉夫鲁芝和哈霞来到她们居住的街上。
　　“哈霞，咱们忘说什么没有？你看讲全了吗？”季拉夫鲁芝问。
　　“我认为该说的都说了。”哈霞耸耸肩，“挺全面的，没问题。唔，在细节上难免有遗漏。”
　　“唉，事情常常因小失大，”季拉夫鲁芝不放心，“总像忘了点什么……”
　　“咱们从头倒一遍，”哈霞说。她经历这次风浪之后，使她精神振奋，胸脯挺起，目光敏锐，神采奕奕，给她增添了无限妩媚和魅力。
　　她们正巧遇上散步的舒拉依娅。舒拉依娅本想避开，但来不及了，无奈，只好佯装无忧无虑地向女友含笑致意。
　　“伟大学者的实验结果如何呀？可有充实当代科学宝库的新发现吗？”
　　“伟大学者们还在观察咱们的云团。”哈霞应声说，她跟舒拉依娅的关系还好，“不过，我们也略有所获……”
　　她们曾允诺院士保密，但舒拉依娅并非局外人，也就无密可保了。
　　“那里正干得热火朝天，”哈霞最后说，“他们对切割云团的建议深感兴趣……”
　　“我想起来啦！”季拉夫鲁芝突然喊道，“咱们忘说那一小块滴云了。”
　　“你记错了，”哈霞平静地反驳，“咱们全讲过啦。如何用铁片做铲，阿卜杜勒怎么挨上云团，以及他怎么抠出一块……”
　　“我指放火上做试验的那一小块。”
　　哈霞霎时变了脸色。
　　“是啊……忘到九霄云外去了……”
　　“你想会出什么事！滴云始终弃置一旁，接近水渠。它不可能被人发现。但它会自动增长，一夜之间就变成新的巨大云团。”
　　“呀，真的……”
　　“快跑，赶公共汽车去！不行，最好找个出租车！要抓紧找到滴云！报告给……”
　　“等等，”舒拉依娅喊住她们，“再过１０分钟我的父母就出去串门。他们走后我去开车就免得节外生枝了。”
　　“正确！好办法。”
　　“只是……”舒拉依娅有些不好意思开口，“答应我独自去一趟，好吗？”
　　季拉夫鲁芝和哈霞惊讶地望着她。
　　“请你们谅解，”舒拉依娅恳求说，“你们独立地观察了云团，男同学们也都有了贡献……只剩下我……”她低垂下头。
　　“好吧，舒拉依娅，你自己开车去。我们等你的好消息。”季拉夫鲁芝被舒拉依娅的请求打动。
　　这真是一反常态。都知道求舒拉依娅办事难着呢。遇事她就说：“要找妈妈商量。”“怕爸爸不同意。”突然……她敢自作主张了。能拒绝她吗？
　　为了稳妥，舒拉依娅回家先看车库。不出所料，汽车果然停在车库。爸爸从来不开车走亲戚。“我需要轻松，”他在这种情况下常说，“让我吃着酒席还得惦记归途，唯恐汽车不能平安入库吗？”
　　舒拉依娅登上二楼，用自己钥匙开了房门。厅里昏昏沉沉。空调器在客厅里嗡嗡响着。姑娘进了厨房。坦率地说，她在这套宽绰的住宅里难得光顾这个角落。做饭做菜，涮锅洗碗全由妈妈承包。
　　隐约记得６岁时，她在阳台上拿比她还高出四分之一的扫帚扫地。吓得妈妈瞪着眼睛跑来：“呀，乖乖，放下，弄脏了手。让我来扫。”还有一件事，也发生在美好的童年。爸爸下班回来说：“给我沏杯茶。”舒拉依娅跑进厨房：“爸爸，等等，我马上烧水。”妈妈赶过来夺走火柴说：“好女儿，摆弄煤气你还太早，小心烧手，玩去吧，让我来。”
　　舒拉依娅站在门口沉思。还有一回，她已经念大学一年级，亏爸爸支持才让她跟同学们去收棉花。种棉工人看她干不了农活就派她帮厨。任务十分简单——熬粥，添柴续火。结果却烧糊了锅。谁也没说什么，但是，看看饿狼似的男同学们喝粥时的怪相，她心里明白够糟的。
　　算啦，过去的事让它过去吧。
　　舒拉依娅毫不犹疑地走进厨房，打开了所有的柜厨、碗厨以及一套进口餐桌的全部厨门，锅碗碟盘，大铁锅，各种餐具。全不是她要找的。这件大褂子衣服也许用得上？不行。那是什么？屋角上有个铁壳保温瓶引起她的注意。瓶胆已不保温，但妈妈有个改不了的习惯，任何破烂也舍不得扔。她保存着各种各样报废的东西。为此爸爸还常取笑她。瞧！废品碰巧也能派上大用场。保温瓶的胆虽然失效，瓶盖儿照样能拧紧——正合乎需要。
　　舒拉依娅接着翻贮藏室。很快在上层搁板搜出铁铲和铁刷子。
　　她带上这些工具下楼来到车库。汽车开上大街。
　　舒拉依娅坐在司机位子上信心十足。不久就到了水渠附近，水渠那边云团徐徐浮动。
　　这里，自她离开以后有很大的变化。国家汽车检查局在公路已设岗，让过往车辆绕道行驶。沿水渠停放着１０辆汽车。
　　云团附近集拢一群人。看样子科学家的人数并不多，他们避开人群在一旁做试验。金属的圆柱、球形玻璃器皿在阳光下熠熠生辉。一架浅绿色的小型直升飞机停在棉田的一角。
　　舒拉依娅在哨位前将车停稳。差一点把她挡回去，幸亏在中心市场拘留她和萨比尔的中士正巧在场，保住她的计划没有告吹。中士已经下班，但他请求少校继续留在岗位上。他特别关心来自宇宙空间的云团，更想知道人们能否找到制服它的办法。
　　“哟，小妹妹！”中士一眼就认出舒拉依娅，“你也来办事？不仅你一个。瞧，来了多少人？”
　　舒拉依娅马上随声附和：“真巧。你替我看会儿车。我去传达个重要指示。”
　　“你放心，你的车保证连只苍蝇也钻不进去。”
　　舒拉依娅带上保温瓶、铁铲铁刷直奔水渠。在云团附近忙碌的人群中，她见到阿卜杜勒和萨比尔。可怕的疑虑使她惴惴不安。阿卜杜勒万一对科学家说出了云滴呢？万一云滴不在呢？那可就枉费心机了。
　　萨比尔发现了舒拉依娅便匆匆向她跑来。
　　“你，亲爱的？”他到底没能掩饰住惊愕，“可……你来干什么？”
　　“季拉夫鲁芝丢个戒指求我来找找。”舒拉依娅顺口编了个理由。
　　“啊，戒指……”萨比尔叹息说，“抱歉，我帮不了你的忙。事情很多！我和阿卜杜勒接受一项重要任务。”
　　“给你道喜，”舒拉依娅不客气地说，“忙你的重大事业去吧。”她见萨比尔不肯走，又妩媚柔情地一笑，“请吧！显示你的才华去呀！”
　　萨比尔轻轻抚摸她的手。
　　“是的，该走啦。我明天就回去，舒拉依娅。有功夫咱们再细谈。现在——请原谅……”
　　他跑了回去。舒拉依娅直奔水渠，并留神察看周围动静。科学家均埋头自己工作，没人注意她。直升飞机那里站着几个人，显然是领导。他们说话声音不高，却很热烈地商讨什么问题。
　　舒拉依娅又走出几步，终于发现了要找的东西。一团灰色雾气在长满青草的小水沟里浮动。小小的一团。但比云滴大多了。几个小时就增长好几倍。蒙上白霜的青草，微微触动一下就粉碎了。
　　舒拉依娅揭下保温瓶盖，凑近小块云团。她用钢铲小心翼翼地把它拨入保温瓶里，随手拧紧瓶盖。她四下偷觑，无人察觉。
　　她抱着战利品返回公路。
　　中士毕恭毕敬地闪开让路。
　　“请问，小妹妹，”他不好意思地问，“你们的云团真能冻结全球的所有空气？”他又解释说，“这是一个小伙子说的。”
　　“你可真行！”舒拉依娅放声说，“他那是……是夸大其词，”她本想说，“拿你取乐”，“不必提心吊胆的，很快就会恢复正常。你看多少人为它操劳。”
　　“口欧，你让我放心啦。他没把我吓死。你想，我有６个娃娃。当然这不值一提！城里娃娃多啦……哼，让我说了算，我一定要严惩制造云团的坏蛋……”
　　“非常遗憾，没办法知道谁造的。”
　　“不错，非常遗憾。制造这种玩意，我看比任何犯罪都可恶。哼，没关系，请我们少校负责侦破——准能真相大白，你不必怀疑。”
　　“祝你成功，”舒拉依娅扑哧一乐，“祝你和少校成功。”
　　中士殷勤地送姑娘坐上汽车。
　　舒拉依娅驾驶汽车向城内飞驰。她现在美滋滋的。不断觑眼观看摆在座位旁的保温瓶。嘿，这块云团归她管辖。这一回谁敢说她在这个事件里只可当配角，敢说她只不过是个没头脑的漂亮布娃娃。
　　她在季拉夫鲁芝家里见到哈霞也在。她们坐在沙发上，身边一堆书，各中手册和指南。季拉夫鲁芝正念。
　　“非常顺利，”舒拉依娅让她们放心，“找到你们的云滴。已经装进烧瓶。你们不是准备考试吧？离考试还早着呐。”她看了一眼打开的书页，“氧气？你们查阅氧气的资料？你们认为……云团吞食氧气吗？！”
　　“说不准，”季拉夫鲁芝回答，“我手里没有仪器，也没有试剂。”
　　“口欧，要有呢？怎么处置它？”舒拉依娅预感胜利在望，着急地追问。
　　“简单点的……最简单的办法是从云团取下相等两块，一块放入密封金属容器内，一块放敞口容器内，空气要洁净，比如通风处。后者如有增长，说明它以空气为食。还可以划根火柴放敞口容器下风处，火柴熄灭或火苗减弱，说明气流中缺氧，也就是被云团吞噬了……”季拉夫鲁芝思考着，“说实在的，这种试验在野外也能做。可惜现在才想起来，已经晚啦。”
　　“姐妹们，别愁眉苦脸的，”舒拉依娅宽慰着女友，“你们取得那么多成绩，科学家都夸你们是好样的。”
　　她的心早飞到家里了。现在她探听到怎样对掌握在手中部分云滴做试验的方法，更恨不得立即动手。接着是试验成功，鲜花的海洋，醉人的欢笑，报纸的头版头条登上大幅照：“英雄的姑娘大胆揭开世界之谜”，“天才的女冒险家”，“舒拉依娅一举夺魁”。哼，到时候，谁还敢用怜悯的眼光看她。
　　拘于礼节，她又敷衍了几分钟便起身告辞。两分钟后把车开进车库。她伸手抓保温瓶，手刚挨上就痛得失声大叫。保温瓶滚烫，仿佛这段时间一直给它加热。舒拉依娅朝火烧火燎的手掌吹着气，边四下搜寻。她找到一大块柔软的抹布，裹住保温瓶，包上好多层，才端它进屋。她干脆把保温瓶放进浴盆拧开冷水龙头冲。给它降降温。
　　然后她回寝室找药膏抹在发红的掌心上。她猛然想起铁铲和铁刷还在车上。应当拿上来备用。
　　１０分钟后她又探头往浴室里看。只见室内雾气迷漫。水落在保温瓶上立即蒸发。从瓶盖下钻出一条条长舌状灰色物质。吓得舒拉依娅直往后退。
　　舒拉依娅所看到的，在云团附近的那架直升飞机是在她来到之前半小时降落的。乘这架飞机赶来的是以市苏维埃主席为首的特别委员会全体成员。主席的上衣翻领上别着一枚人民代表的徽章，他是一位健壮矮个子男人。
　　特别委员会成员走上狭窄的舷梯时，科学家小组长马夫利亚诺夫匆匆迎上前去。
　　主席和小组长是老朋友，但目前公务紧急顾不得寒喧客套。院士扼要地汇报了观察结果。
　　“总之”，他概括地说，“弄清楚了重要的预示前景的两个问题。一、云团可分割；二、它不能穿越金属。我应当指出，首先查明这些情况的是一些年轻人，大学生……可以说是赤手空拳的……”
　　主席做了个不耐烦的手势：“亲爱的马夫利亚诺夫，事后再闲聊。现在有更重要的问题，”他忐忑不安地用敏锐的目光望着院士，“你认为云团所经之处，生物将无条件地毁灭？”
　　“至少我目前是这么认为，”科学家低声地回答，但毫不含混，“它是入侵者，在消灭一切生灵，它身后所留下的是死亡。当然要做些试验。不过……我没有权利，也没有时间做。因为城市近在眼前……”
　　“近在眼前……”主席也低声说。他们都清楚没有，讲出半句话意味着什么，“如何除掉它？有切实可行的方案吗？”
　　“马上回答是困难的。我们还要加紧工作……目前比较理想的建议是围着云团筑一道金属墙。”
　　“用什么金属？”
　　“给云团筑墙，最可靠的材料是……白银。不过，你知道需要量多大吗？”院士递上一份清单。
　　主席皱起眉头。
　　“银子……哪怕用金子！人命关天的事。难道这里对短期内提供一切必需品，有人支支唔唔吗？”
　　“没有，可是白银的需要量太大。怕市里拿不出那么多，也许包括加盟共和国。时间却有限。”
　　“不要紧，我们国家还有１４个加盟共和国呢。至于抢时间，可以空运。科学家认为银墙是唯一的解决问题的办法吗？”
　　“被研究的对象纯属科学上的未知物，还能强调有别的办法吗？”
　　“是的，可你说云团可以分割开。把它分成小块不是更便于消灭吗？”
　　“你显然还没听懂我的话。云团是无法消灭的，整体也好，分块也好。银墙只是拦住它，它本身增长要较长时间……必须立即动手……除此，还要给机器制造厂下任务，限期造好密封式银箱和切割机。这是总平面图。详细图纸没时间……我们打算分割云团，一块块地装进银箱，运进深山。”
　　“原来是这样……”主席聚精会神地听他说完，“你既然打算用箱子……何苦又要搭围墙呢？”
　　一贯温文尔雅的院士蓦地火冒三丈：“就因为，见鬼，他们铆接箱子的时候，云团就进了城，还有，万一拦断水渠，整个的输电线路损坏。瞧，洪水，灾难……总而言之，真是活见鬼，”他又骂了一句，“这儿必须黑天白日地连着干，请来国内最优秀的专家，给我们提供治瞌睡的药丸……”
　　“马夫利亚诺夫，冷静些，”主席抓住他的胳膊，“你等完了事再犯神经。把清单给我……”
　　他登上直升飞机。透过玻璃窗能看到他拿起无线电话听筒。主席面带忧虑。他终于走下飞机。
　　“白银一小时后运到。此外，乌拉尔有两家工厂，乌克兰有一家工厂马上轧制银板。成品用超音速飞机送来。目前正在找掘土机和混凝土构件。应当挖沟和安装输电支架。院士，行动吧！多动脑筋拿出方案。我们的确不允许任何人出现差错，”主席用手一拍自己发红的脖子，“要严办。”
　　天黑下来，神秘的云团却仍像一团白泥，轮廓分明。
　　院士迟疑不动。“怎么？”主席返身问他，“该办事去啦。您还有话说？”他客气地称您。
　　“我认为应当通知市民面临着灾难。”
　　主席虎视眈眈地望着他。
　　“不准出现任何灾难。”
　　“谁敢下这个保证！”院士焦躁地大声说，“这不同台风，它不是泥石流，也不是地震，它是来历不明的未知物。”最后这句他说得语气很重。
　　“你在建议什么？！”主席来到老科学家面前，坦率而又激动地低声说，“让电台、电视台现在就宣布：‘亲爱的听众，近郊出现了入侵者——云团’吗？”主席的话里充满辛辣的讽刺，“‘咱们还没弄清它是个什么呢，谁能设法解救’？是这样吗？你还强调没有惊慌失措。”
　　“我强调咱们无权听之任之。”
　　“浅薄之见。”主席挖苦地反驳。
　　“如果云团依然冲了过去怎么办？”
　　“就是说，你想放它过去？”
　　“我是科学家，有责任考虑各种方案，包括最坏的。”
　　“我是党的工作人员，有责任不接受最坏方案。这是咱们共同的责任，亲爱的马夫利亚诺夫，懂吗？”
　　双方都沉默下来。
　　“可以！”主席终于表态，“咱们还有几个小时吧？”
　　“看目前情况，也许——有。”
　　“市内各车场、出租汽车站均增设夜间值班。动员各机关单位的车辆，还有军事部门作为后备力量。都要围绕这项头号任务做好准备。再根据事态发展，作最后决定。”
　　铅灰色的舌状物质挣扎着钻出瓶盖。舒拉依娅慌忙跑上前把保温瓶从淋浴喷头那里移开。不料一股水流落在灰色舌状物上，当即腾起一团褐色轻烟，水流冻成冰柱，卡叭一声，喷头和水管胀裂，自来水从缝隙飞射出，流到地板上。
　　舌状物发酵似地迅速增长。瓶盖的四周挂满浓稠的泡沫，从中细长的灰舌一条条缓缓地顺保温瓶往下爬。很快就接触到浴盆。又冒出褐色轻烟，增长着的云团显然在“吃”搪瓷。
　　“浴盆是什么做的？”舒拉依娅焦躁地思忖，“像生铁的。目前它在浴盆里不会惹祸。可是一旦膨胀得溢出来呢？哟，赶紧塞住浴盆的泄水洞。要用金属。一个劲儿喷水怎么办？！地上水越积越多，眼看着漫过门坎流向走廊。
　　姑娘六神无主地失去主张。
　　门铃响得刺耳。
　　邻居站在门厅，高高的个头，脾气倔犟的中年汉子。他从来不和舒拉依娅说话，偶而碰面也只是责怪地扫她一眼。那神情很是明显：好吃懒做的娇小姐。
　　瞧他那副气急败坏的怪样子。
　　“我说您在浴室里捣鼓什么呢？”他翻着白眼问，“从天花板哗哗往下漏水，您关关水龙头，难道也怕累着？”
　　“我……我不知道……”舒拉依娅急懵了，含含糊糊地说，“好像水管冻裂了。”
　　“让我瞧瞧。”他拔腿就想往里闯。
　　“不行，不行，你别进去！”姑娘嚷叫着。
　　邻居心里怎么揣测挺难说，反正他谅解地哼了声：“算啦，你在哪儿招待什么人与我无关……可是，水管裂了就该关上总阀门。你大概不想放水淹我们吧？”
　　“关阀门！对呀……可是我不知道……”
　　“你能知道什么呢！”邻居愤愤地说，“请打开通风道。看着点，是这样！”他把阀门拧紧，又叮嘱她：“请坐在家里别出去。我去请修理工。你快拿抹布擦掉地上水。这点事，我想你也许会干吧！”他说完笑笑就走了。
　　舒拉依娅照他的背影呸了一声。打哪儿冒出来个教育家。偏不擦。让它全流下去。既然那么能干，你自己擦好啦。
　　舒拉依娅又去看浴室，她暗自祷告那玩意千万老老实实呆在保温瓶里。然而在她和邻居交谈的功夫，小云团差不多“胖”了两倍，她真的傻眼了。
　　她不能再顾及经验、实验、扬名、露脸，什么头版头条和大幅肖像了，只想快甩开这个恶魔！再也别瞧见这个一股劲儿膨胀的怪家伙。
　　也许能找个铁器皿，连瓶带它统统扔出窗外？随它去。
　　不过，立刻想到两头“玻璃”驴，她脸上发烧，感到了羞愧。新云团是她舒拉依娅培养大的，倒打算放它去播散死亡，制造毁灭。不能这么办！该怎么办呢？她想不出对策。如果……找季拉夫鲁芝……对，赶紧去找！她肯定有办法。只要在家！
　　建筑安装处处长巴赫拉莫夫准备回家，忽然电话铃响。他接起电话。公司经理打来的。
　　“你好！这两天你们应当收到水泥柱。现在在哪儿？”
　　巴赫拉莫夫只有唉声叹气。麻烦找上门了。这能怪谁呢？
　　“经理，情况是这样的，立柱昨天才陆续到货，明天是最后一批。我们计划货到齐以后再往外发。这样经济些……”
　　经理没有发火。误了发货日期他好像高兴了，怪哉。
　　“你是说，立柱还放在货场？”
　　“是的，２００件。”
　　“全部上交。”
　　巴赫拉莫夫几乎把眼珠子瞪了出来。
　　“什么，上交？给谁？”
　　“科学家。”
　　巴赫拉莫夫深知经理不是爱开玩笑的人，实在想不明白。但听语气他只能告别立柱。以求万一，他恳切地说：“经理！我们盼上帝似的好不容易盼来这批立柱。总算能协调工作了。你怎么让我交出去？”
　　哈米多维契平静地说：“国家急需，同志。交出立柱的后果由我负责。此外，你还要交出钢梁、钢筋……”
　　“生产计划怎么办？！”巴赫拉莫夫大声说，“你能让科学家替我完成计划吗！”
　　“有比计划更重要的事情，”经理很严肃地说，“总之，一小时之内做好组织工作，把货送到如下地点……”
　　“送货？”巴赫拉莫夫努力做到冷静，可到底还是打断了经理的话，“早都下班啦。除了我和看大门的，整个建筑安装处没有一个人。是，阿齐佐夫施工队快回来了，他们可全累垮啦。再说，没有吊车，也不行呀，”巴赫拉莫夫能抓到的理由越来越多。
　　“别急，你稍等一下，”经理焦躁地拦住他。
　　听筒里嗡嗡了５分钟，他显然在跟办公室里的什么人商量。终于中断的对话又恢复过来。
　　“只能这样。请注意，留下阿齐佐夫施工队。用１５分钟准备。他们多少人？”
　　“１８个。”
　　“好。区委书记马上就去你那儿。他想跟你，跟安装工人亲自谈谈。事关重大，巴赫拉莫夫。”
　　“我不走。”
　　“马上就到。等着。我先去工人宿舍看看。动员一些工人和司机来。”
　　队长阿齐佐夫今天格外高兴。工作如果这样下去，季度的第一名他们稳拿。但愿一切都顺顺当当就没问题了。不过，钢筋水泥要备足。干劲一刻不能松，供应也万万不能断。明天早晨就派三个人去装运，干他个痛快的。这样就能考虑定额翻番了。
　　阿齐佐夫不喜欢追求虚名，喜欢实干和做到心中有数。可能的话，凭什么不多干呢？业余时间，他和蔼可亲，可是到了工地简直像换了个人。他绝不允许工作马虎，质量不合格。他变得严厉苛刻，铁面无情。然而办事公道，可能由于这一点，他深受众人爱戴。施工队的人都尊重他，听他指挥。
　　载重汽车在建筑安装处门前停稳。紧靠巴赫拉莫夫的“乌阿斯”车旁，还有一辆浅咖啡色的“伏尔加”牌汽车也停在这里。有人开玩笑说：“瞧，汽车队派小车来送咱们回家喽。”
　　“真那样也不错！”
　　“得啦，我还是在我的‘日古里’车上慢慢拉锯吧。”
　　巴赫拉莫夫和一位笑容可掬的陌生人从楼里走出来。
　　“同志们，我是新任区委书记，可能还不认识……知道大家很累，应当休息……很抱歉，……总之，有件重要事要说！”
　　“别客气，书记同志，”阿齐佐夫宏亮地说，“全告诉我们吧，你不会为鸡毛蒜皮小事，在这个钟点来，我们能理解。”
　　“到楼上办公室谈好吗？”巴赫拉莫夫提议。
　　“没关系，在这儿吧，”书记走向院中一角，众人尾随着，这里有几条长椅。
　　“我不能全告诉你们。因涉及国家机密。”区委书记继续说，“但是，有一点可以明确提出——今天晚上要完成一项类似围墙的工程。时间紧迫。你们是我首批动员对象。当然全凭自愿……”
　　有3分钟之久鸦雀无声。有人回车上拿烟，掏出火柴，但一直没抽。
　　“详细情况，我不能，也无权告诉你们。”书记说，“不过，咱们众多的城市居民有生命危险。要尽全力修起一条围墙。必须突击，抓紧完成……”他叹了一口气，不再说下去。
　　继续沉默。工人们面色铁青。
　　阿齐佐夫终于激动地表态：“没说的！既然先找咱们，这是极大的信任。业余时间我不指挥施工队，所以仅代表个人讲话。墙就是墙。再难也能建成。总之，在哪儿垒墙，告诉我地点。”
　　“慢着，”坐在阿齐佐夫身边的老安装工，捋着花白的胡须站起，“我是党员，”他向书记解释，“我也有经验。愿上帝保佑大家。”
　　“就你一个是党员吗？”胸宽体健的壮小伙子走上前，从敞怀的衬衣里露出海军衫，“我们施工队有5名党员。这种事难道……”
　　“嘿，怎么这样说话，你听着，”有人大嗓门说，“天天一块儿干活，现在凭什么分开？都去不行吗？”
　　这回是一口同声地说：“说干就干！”
　　“给留点时间。跟家里说一声免得惦念。”
　　“不行，小伙子们。没有时间啦。不过请大家放心。我们负责通知家属。热气腾腾的晚饭准备妥啦，保证有人接你们班……”
　　一阵急刹车声。两辆银白色的“伏尔加”牌小车停在门前。从车里钻出大家熟悉的吊车工和司机。最后露出处长的肥胖身躯。
　　“早春”饭店的厨师长哈姆拉库尔——阿塔独自站在灶前自语。这是他的多年习惯：“在这个饭店我干１５年……不，老先生，已经１５年半了……第一次接待这样的顾客……下班了才通知我：‘阿塔，做２００人饭菜。’老先生，懂吗？别人要睡觉了，他们却要吃饭？操办喜事？婚宴更该提前准备。嗯，不对，老先生……难道有自带暖水瓶参加婚礼的吗？告诉我越快越好。做羊肉汤或羊肉抓饭，能三下五除二就得？做沙拉子也没有那么快呀！做饭讲究沉稳老练，掌握火候，全凭手艺。哎，现在谁还研究这个！全城精通厨艺的师傅最多不过５个人。唉，算啦。这２００人谁知干什么的，尽管他们选的钟点太怪，但今天的饭菜保他满意，对，老先生，……阿塔露一手给你们看看。
　　舒拉依娅跑出家门，抄近道直奔季拉夫鲁芝家。天早已经黑了。大街上有路灯照亮，可这里是深宅大院，古树参天，更显得阴森昏暗。突然，迎面有个形体不定飘飘摇摇的东西，舒拉依娅妈呀一声，满身起鸡皮疙瘩，腿肚子发软。过好一阵子，姑娘才揣测出那是一件晾的长衫随风摇曳。
　　舒拉依娅又继续赶路，但猝然爆发的恐惧无法消除。她心想，如果真有几团怪云闯入市内可怎么办？在黑暗中云团畅通无阻，摧残一切生灵，并且像发酵似的不断膨胀，可怎么办呢？她胆战心惊地东张西望，一片漆黑，能瞧见什么？太笨，放着光明大道不走，绕远了点儿怕什么。季拉夫鲁芝的家眼看就到，可舒拉依娅的腿像失灵了。
　　爸爸妈妈正在开心，有说有笑。不然的话，她也开车去做客？那是城市的另一头。可以在姑姑家过夜。云团让他们去对付好啦。天亮前会有结果。她显然不适合参加这种活动。
　　舒拉依娅已经打算返回车库，但是今天发生的事件异常清晰地再现她的眼前。朋友的面孔，疲惫的少校，为孩子揪心的中士。如果他们知道了放跑恶魔的是她，而她本人却逃之夭夭，人家会怎么想？以后她走到哪儿都要被人瞧不起——万一灾情严重，这是她一手造成……不，她绝不能放走恶魔。
　　舒拉依娅又迟疑了一会儿，便往季拉夫鲁芝家飞跑，一头闯进屋里。
　　季拉夫鲁芝和哈霞正在饮茶聊天。由于她猛然出现，二人唰地站起。
　　“舒拉依娅？！”
　　“你怎么啦？！”
　　“唉，姑娘们！我显然干出一件最大的蠢事。快点帮个忙吧……”她颠三倒四地把事情经过对女友叙说一遍。
　　季拉夫鲁芝不等她全部说完，就插嘴问：“你说那玩意从保温瓶往外钻？”
　　“对，我束手无策……”
　　“去你家，别耽误时间。”说着话，季拉夫鲁芝已经开始下楼。
　　舒拉依娅原想领女友走灯火通明的大道，但季拉夫鲁芝已经抄了小路。房门还四敞大开着。季拉夫鲁芝抢先进去，探头看浴室里边。
　　“嚯，快瞧，它增长得真猛！”
　　保温瓶几乎给铅灰色物质缠满，它那些像游蛇一样的小触手沿浴盆壁往上爬呢。
　　“我认为必须抓紧时间报告给科学家，”哈霞果断地说。
　　舒拉依娅从来没有把这位“丑小鸭”放在眼里，这一次她惊愕地挑起描得十分秀气的眉毛。她仿佛刚刚理解，到了关键时刻这位腼腆懦怯的普通姑娘也有股刚强、倔犟劲儿。
　　“这没问题”，季拉夫鲁芝支持地说，“只是要费一些时间。现在就得制止云团爬出浴盆。舒拉依娅，有大锅或大桶吗？”“我……不知道……”
　　“在哪儿能找到？”
　　“厨房，或者贮藏室。”
　　“走。”
　　“有啦！”舒拉依娅在贮藏室喊，“这个能用吗？”她从搁板取下洗衣服的铁桶。
　　“太棒啦。现在……要钳子和铁丝。”
　　“干什么用？”
　　“用钳子夹住保温瓶放进水桶里，盖就用铁丝勒紧。最少能争取到半小时。有钳子吗？”
　　“能有……妈妈向来不扔东西……怎么找呢？”舒拉依娅快急哭了，她一筹莫展地望着贮藏室，这里皮箱、木箱、纸盒等杂物全塞满啦。
　　“好吧！”季拉夫鲁芝安慰她，“如果不介意，我和哈霞来处理……你开车赶到出事现场。报告又出现一个危险物。他们也许觉察到了。越快越好，舒拉依娅。”
　　“行啊。”舒拉依娅急奔车库。
　　舒拉依娅和女友在一起时，信心很足，可是一走进车库又泄了劲。这儿有一盏灯，但灯光再亮也照不到所有角落。姑娘总觉得索命的云团要从暗中飘出，这种念头一直折磨着她，无法摆脱。
　　她又三心二意了，是不是开车去姑妈家，快远离这个凶残的恶魔。她咬紧牙关克制着自己，将车开出车库。半分钟后已行驶在宽敞明亮的大街上。她很快就能开到目的地。到了那里人就多了，多重的担子，有专家负责，她就不必担惊受怕了。舒拉依娅可没有想一想，事件变得更加复杂化，这该怪谁呢。
　　汽车拐进网球场旁的林荫路，出去就是环城公路。离山前区已经不远。这条路舒拉依娅开车走过上百趟。她甚至熟悉每棵树。路虽不长，但还宽阔，只是路灯被两侧枝繁叶茂的大树遮掩住，柏油路面上布满斑驳的光点。
　　大道上极少行人，两侧住宅的窗子也没有全亮着。怪云在这里出现休想能被人察觉，它能无所顾忌地网罗牺牲品……
　　眼前出现一团黑影，霸占着道路的右侧，在地面上悬浮一米半到两米高。鬼玩意的正中有一对血红的，闪闪发光的眼珠子。舒拉依娅呆呆地盯住那团魔影，开着汽车像受到催眠，风驶电掣地闯了上去。眼见着铅灰色的云团要把她吞噬。
　　她狂叫着踩紧煞车。太迟了，只听刺耳的吱嘎声，碰撞的轰隆声，剧烈的痛感，玻璃粉碎——这一切完全同时发生。舒拉依娅当即丧失知觉。
　　自动卸货车的司机眼含着泪水向赶来抢救的医生解释：“您听我说，绝不怨我。遵照规定停的车，紧靠路边。后灯亮着。我去商店买包烟。回来就看见小车发疯地，也不减速就往我的车尾上撞！嘭！亏我没在驾驶室。”
　　“这话你对市汽车检查局的研究员说，”医生不耐烦地把手一挥，“我哪有功夫听事故的细节。”
　　司机不肯善罢甘休：“我不是表白自己。这件事我没责任。怎样鉴定都能证实。我是为姑娘担心。年纪轻轻的，她难道是故意撞车？后果严重吧，是吗，医生？”
　　医生挖苦地打量着他说：“最重要的是她应当挤点时间学会开车。亏她走运。仅仅伤到表皮并有一点轻微挫伤——不用你担心，能活到结婚那天。”
　　“噢！”司机感到惊愕，并快活起来，“可当时她怎么那样……啊……啊……咽了气儿似的……”
　　“神经性休克，严重昏迷。三四个小时以后她自己就能回家。”
　　“是吗？”司机搔搔后脑勺，“竟是这样的人掌握方向盘？后挡泥板全给撞断了……她无权开这种玩笑，我要起诉！”
　　季拉夫鲁芝很快找到一只不大的又脏又破的皮箱。家用工具多半放在这样的万宝箱里。她心里有数，因为在重型机机厂当车工的爸爸也有这样一只箱子。果然，真有一把上锈的钳子。又找到一捆电线，没错，包着挺厚的绝缘皮。季拉夫鲁芝用菜刀刮掉包皮。
　　现在万事具备，只等把盛云团的保温瓶放进桶中。
　　哈霞在季拉夫鲁芝寻找工具的时候，不停地和膨胀着的怪物搏斗。她的武器是长柄杓，刮爬上盆壁的铅灰色物质。它落在盆底后仍然往上爬。
　　季拉夫鲁芝走过来，二人同心合力把云团装进水桶。大功告成。
　　季拉夫鲁芝看看表。
　　“舒拉依娅怎么去这么久。也许人家不信。”
　　“看你说的！目前沾云团的事谁不重视。”
　　“这就更奇怪啦。已经超过２０分钟了。”
　　“马上就到，你看着。”
　　时间过去了，舒拉依娅始终没露面。两位姑娘烦恼地倾听门外动静。
　　“莫名其妙！”
　　“瞧，桶盖在动，它眼看又要钻出来……”
　　“唉，这个舒拉依娅！”
　　“你看……”
　　“不，她不会食言，我相信她。”
　　楼梯终于发出咚咚的脚步声，门铃刺耳地响。
　　“我说什么来着！”季拉夫鲁芝跑去开门。
　　门口站个墩墩实实的小伙子，还穿双高腰雨靴，他满脸晦气，但一见季拉夫鲁芝和哈霞就来了精神，嘻嘻哈哈地说：“想不到在这里能见到两位如此漂亮的小姐！干起活来会愉快的！请问哪儿出了毛病。”
　　“请您过来瞧。”季拉夫鲁芝闪开路，“你从科学院来？”
　　小伙子哈哈大笑：“猜对啦！我三天两头总去科学院修下水道。可笑，对吧？科学院院士居然不懂得如何排除漏水。”
　　“等一下，”季拉夫鲁芝挡住他，“你是干什么的？”
　　“专家，自来水行业的，”他自作多情地来个立正，献媚地说。
　　季拉夫鲁芝和哈霞茫然相顾。
　　“你保证地址没错？”
　　“嘿！深夜１１点我敢弄错地址！你们把我当做什么人啦？”他从衣袋里掏出个纸条，“这是通知单。房号……单元……登记人姓名……”
　　哈霞捅季拉夫鲁芝胳膊一下，低声说：“像是舒拉依娅喊来的。浴室水管裂了”
　　“反正目前也没事干，”季拉夫鲁芝也小声回答。
　　“喂，你们二位在那儿还嘀咕什么？”小伙子问，“说清楚，水管有毛病没有？”
　　“如果请……”哈霞看女伴一眼。
　　季拉夫鲁芝理解她没说出来的话意。
　　“修理自来水管的同志！”她对小伙子说。
　　“哈哈！修理自来水管的同志！”他龇着牙乐了，“我叫塔希。不绕嘴吧？塔希。这名字你们喜欢吗？”他这个人，不管怎么说还挺随和。
　　“塔希，你能让人信得过吗？”季拉夫鲁芝问。
　　小伙子想来句俏皮话，但姑娘那副模样使他也严肃起来。
　　“你们有什么事吧？”
　　“请到浴室看看。”
　　他穿着大雨靴吧嗒吧嗒地从过道走过去，推开浴室门，立即打个唿哨。
　　“哟，敢用姑娘最喜欢的山羊胡子打赌，水管是冻裂的。夏天居然会结冻！在哪儿？在普通的自来水管里！简直发疯。”
　　季拉夫鲁芝拍拍修理工的肩头说：“塔希，只有这个单元冻裂了水管，所以不算灾难。你如果不赶快帮忙，会有更叫你吃惊，更倒霉，更危险的情况发生。”
　　塔希搔搔后脑勺说：“好哇，找到有趣的活干了。像是故意让我碰上好多怪事。瞧，有一回我也是按约定去干活……按过门铃，没人应声。光听水哗哗地从浴室往外……”
　　“好啦，塔希，”季拉夫鲁芝温柔地打断他，“咱们以后再闲聊。现在就行动吧。每一分钟都是宝贵的。”
　　“好，”他有点不大好意思，“叫我干什么呢？”
　　“有汽车吗？”
　　“当然，工程修理车！停在门外。”
　　“太好啦！咱们一块儿去！”
　　“去哪儿？”
　　“出城，到山前区。”
　　“我，那……没问题。恐怕鲁斯塔姆不答应。”
　　“鲁斯塔姆是个什么人物？”“什么人物？修理车的司机呀，我的帮手。”
　　“咱们去找你的鲁斯塔姆。”
　　塔希不声不响地跟在季拉夫鲁芝身后。姑娘在楼梯转弯平台上猛地止步掉头问：“塔希，你车上有大桶吗？”
　　“有哇，怎么会没有呢！”
　　“金属的？”
　　“当然。”
　　“把它弄上来。”
　　“弄上来很容易。恐怕鲁斯塔姆不答应。”
　　“咱俩说服他，好吗？”
　　塔希毫无信心地摇摇头，朝季拉夫鲁芝叹了口气，说：“试试吧。”
　　“哈霞，你留在这儿盯着水桶。咱们马上把它装进大桶。有事喊邻居帮忙。”她鼓励地笑了笑，“放心，我马上回来。”
　　五个人里面数阿卜杜勒和萨比尔幸运。在出事现场正赶上需要年轻力壮的人，所以被批准参加最后阶段的工作。在环保院大批研究人员赶来之后，的确想让他们回家，但阿卡杜勒和萨比尔立刻证明有权参加试验工作。别忘了是他们发现的云团，是他们报告上级的，可到了最后在人、物不足的情况下，他们难道却成了累赘？
　　现场指挥分配这对好朋友到观测小组。他们从而得以目睹事件的最后发展。叫萨比尔协助化学家——递试管、试剂，根据信号接通触器，观察仪表显示的数字。年轻人认真地完成着自己的任务。神态端庄严峻。凝聚的目光仿佛表示：也许正是根据我的分析才找到揭开云团内幕的关键呢。外表上根本看不出他正在思念舒拉依娅。
　　他对这位任性的漂亮少女的感情，实际比表达出来的要深得多。从舒拉依娅今天的错误行为上，他看到自己的缺点。舒拉依娅有着美好的心灵，真诚，无私，对此他深信不疑。但他没有鼓励她发扬这些好的品质，仅仅盲目崇拜她的美貌，当她抱怨周围的人对她不理解时，他仅仅归结为别人忌妒。表面上她接受了这种解释，甚至露出笑脸。但她内心怎么想呢？他们之间的隔阂为什么会日益加深？……
　　阿卜杜勒分配到寻找云团来源小组。残酷的景象，一直挂在心上。他的确跟舒拉依娅不同，关心着整个城市和广大地区的命运，甚至全世界。不过，他的恐惧随现场的活跃，工作的繁重和紧张而消除。这么多学识渊博的专家，且拥有整个国家的财力，最后必能制服入侵者。不怕它来自太空。年轻人渐渐又恢复了平时快活的心境。
　　他们小组总算有了发现。离阿卜杜勒曾搜查过的地方约两步远处，僵卧着一只冻死的乌鸦。全清楚了。怪云是由这里启程。
　　乌鸦放进金属容器内，科学家们围拢它。这只捡来的乌鸦显然使他们兴致勃勃，阿卜杜勒当时却不以为然。不就是一只乌鸦吗！云团的牺牲品……当他听到科学家的议论以后才有点开窍，认识到判断错了。
　　“同志们，有必要再认真搜察一次，遗迹附近是否还有冻死的鸟类。”
　　“您是说……”
　　“是的，不能排除云团可以飞行。先不管怎么措辞，就是说，它能离开地面上升很高。真要这样，想围住它就困难了。”
　　“事情也许没那么复杂？乌鸦不小心自己撞上云团。”
　　“可是死乌鸦是在‘遗迹’起点上找到的，你不感觉奇怪吗？”
　　“随你怎么说，云团在这儿是紧贴地面。”
　　“如果……它是从地下钻上来的？”
　　“也许，它往上一蹿？冲乌鸦去的？下一步怎么办先去看看再说。”
　　小组成员散布在棉田里认真察看每棵棉株，没有新的发现。
　　工地上这期间进展迅猛。天刚黑几辆装聚光灯的绿色汽车开进现场，呈半圆形布置在云团周围，把热火朝天的工地照得雪亮。
　　工人、技术人员以及各种装备源源而来。重型平板车运来的三辆挖土机立即围绕云团掘沟。水泥支柱和钢筋卸在工地边上。自卸车运来搅拌好的水泥。第一根立柱竖立起来，随后第二根、第三根……一位工程师正向安装工人讲解如何用钢架加固支柱。
　　时间快得惊人。瞧，几辆帆布篷车开到云团跟前。卸下几点银白的箱子和奇形怪状的刀、铲——分割云团的工具。
　　萨比尔凑到阿卜杜勒身边。
　　“你看那是季拉夫鲁芝吗？”
　　“哪儿？”
　　“那儿，公路上，岗哨那儿。”
　　“我看没错，是她，朝咱们招手呢。”
　　“劳驾，看看几点？”
　　“１１点３０分。”
　　“哦！肯定有事，不是来这儿看热闹。”他飞快地向公路跑去。
　　“舒拉依娅呢？她在哪儿？季拉夫鲁芝离着很远就问。
　　“这该问你呀。”阿卜杜勒回答。
　　萨比尔面色苍白。
　　“又出什么事啦？”
　　这时季拉夫鲁芝也在发愣。
　　“一小时以前她就开车来这儿……”
　　“没在这儿，我告诉你啦！”
　　“咳，这还不算……同学们，请负责人来，我有重要情况汇报。这位死心眼的值班同志说什么也不放我过去。”她朝着站在路边，板着面孔的民警点点头。
　　“好，为你哪怕上天摘星。”阿卜杜勒拔腿就跑。
　　“你敢肯定舒拉依娅要来这儿吗？”萨比尔继续盘问。
　　“绝对没错。”
　　“或许后来变卦了？”
　　“不可能，不会，萨比尔。她家里有块云团。”
　　“哦，见鬼！全怨我。当时怎么没问清楚她要干什么！”他用手揉着前额，独自嘟哝着。
　　“萨比尔，冷静些，我跟你一样着急。汇报完紧急情况咱们一块儿去找舒拉依娅。”
　　一辆重型运货汽车尾随装有“警报器”的“伏尔加”牌警车在柏油路上疾驰。
　　家家户户均已熄灯，连商店屋顶、门前的广告灯也已经熄灭了，只有路灯还忠于职守。沉睡中的城市没有料到近郊却正在进行一场殊死的搏斗。
　　来到舒拉依娅的家门前，汽车停下。
　　街道上空寂无人。从车身标有“测试实验”字样的车上跳下来季拉夫鲁芝、萨比尔、阿卜杜勒以及研究院的研究人员。小组领导人普拉特乘坐“伏尔加”小车。他和民警大尉走到众人面前，对大学生们说：“给你们带来个消息。”
　　三双眼睛盯着他。
　　“我和阿瓦佐夫同志，”他朝大尉点点头，“刚刚和急救站通过电话……”
　　大家叹息着。萨比尔半死不活地站着。
　　“请放心，”老科学家体贴地说，“虽然发生撞车事故，你们的女友并没有危险。只是神经性休克，昏睡不醒。过３个小时她就能回家。”
　　“她在哪儿？”素来沉稳的萨比尔现在双手发抖。
　　“在中心医院。”
　　“我应该去一趟。”
　　季拉夫鲁芝和阿卜杜勒同时用恳求的目光望着普拉特。
　　“没什么可说的，我理解，”他摇摇头说，“不过，她正在昏迷当中。”
　　“您怎么还不明白？”萨比尔激动地说，“我应该守在她那儿。”
　　“应该这样，朋友！”阿卜杜勒拍拍他肩膀，说，“在医院守着，别泄气。咱们想法一样。”
　　“是啊，你们当然是对的……逻辑在这儿没有……”普拉特低声说，于是他转身对阿瓦佐夫说：“大尉同志，咱们留在这儿工作，用车送小伙子去医院吧。”
　　大家上了二楼。哈霞给开的门。
　　“总算盼来啦！”
　　“怎么样，情况不妙？”普拉特问。
　　“没事，好对付。它一个劲儿往桶外爬。我就把它弄回桶里去。咱们快走，它活跃得很！”
　　众人跟随着哈霞。
　　从摆在浴盆中的大桶里往外爬出游蛇一样的一条条灰色物质。
　　“它具有惊人的适应能力！”普拉特自语。
　　他让同学们留在过道，自己和研究人员携带银箱走进浴室。科学家小心搬动傍晚到手的银箱。他们不是把灰辫子捅回去，而是用特制的夹子夹住，割断，一块块扔进银箱。最后，残余的物质不再跃跃欲试，人们干脆把浴盆中的大桶端出来往箱子里倒。然后封住盖儿。大家把箱子搬出门外，抬上汽车。
　　“没有啦，”普拉特肯定地说，“最后一块怪云也隔离开了。衷心感谢你们年轻人的帮助，”他语气平和地说，“看来今后科学家还得麻烦你们，”他宽阔的脸庞浮现笑意，“好好休息，积蓄力量，夺取新的胜利。”
　　“请问，了解到一些什么情况呢？”季拉夫鲁芝怯生生地问，“它是天外来客吗？”
　　“你在哪个系学习？”老科学家问。
　　“生物系，哈霞也是。男同学是其它大学的。”
　　“嗬，这么说还是同行。非常愉快。”普拉特使劲点点头。“没说的！我认为你们有权知道我们观察的某些结果。”
　　大学生屏息静听。
　　“你是未来的生物学家，”普拉特对季拉夫鲁芝说，“生物体有哪些方面不同于无机物，你有何见解？”
　　季拉夫鲁芝微微一笑。
　　“教授，这个问题不存在我的或别人的见解……科学上早已解决。”

　　“哦？”
　　“有生命物质不同于无机物，它能吸收外界物进行新陈代谢，对环境的变化能产生反应，生长发育，具有繁衍后代的能力，做出不同方式的运动，能适应环境。”季拉夫鲁芝像在考场一样回答得简明扼要，最后又补充一句：“我还能列举某些不同。可有什么意义呢？”
　　“你马上就会明白。但还有一个据我的经