第二十二回　识小妹征桌解离愁　得娇女慈帏添喜色

却说刘电劝住哥哥，拭泪同到后舱，却见雪姐一身孝服，哭泣未止，见刘云进来已知是做官的长兄，口称“哥哥”倒身下拜。刘云以小妹相见，只回了两礼，一同坐下。梅氏过来叩头，刘云抬身道：“你是客边，莫行此礼。”便问雪姐道：“闻妹子与殷家伯母在江中遇害，怎的又与我兄弟相分？”雪姐未及回答，刘电接着说道：“哥哥不知，说来却是一段创古奇文。”因将雪姐怎生遇骗，卖入曹家；又怎生遭妒妇凌虐，得保全了身体；怎生到沂水客店中自尽，埋在义冢；片生在地下遇了仙姥指引，拜认了父亲；父亲又片生显灵邀蒋、岑二位嘱托，引弟先发出妹子的棺木，当下还魂转来，便指相起出父亲灵柩；又蒙蒋公十分仗义，与兄弟结了婚姻；又与岑公子结为兄弟；蒙岑伯母命梅嫂子陪妹子前来，于八月初一在沂水起身，原要送妹子与梅娜子回家，不料许伯又同亲戚挈家往大庚县上任去了；岑贤弟家又被侯巡按将房屋封锁，岑掌家又病回湖州，进退两难，承梅嫂子情愿陪伴妹子，因此就一同回家；不料在这里遇着哥哥……：还有许多细底，一时也说不尽。刘云从头听了一遍，点头吐舌道：“果然有这等奇事！若不是亲身经历，傍人说来也难相信。只是殷母遇害，如今既知强徒姓氏，又有根究之处，为兄自有道理，必要拿此凶徒与你兄妹报仇泄恨。那蒋公与岑公子既成至戚，且容图后报。”因对雪姐道：“若论殷家兄弟与我八拜之交，你便是我义妹；若论拜继父亲，就如亲妹子了。”雪姐道：“小妹在地下，若不是父亲庇护必被众鬼欺凌。父亲因预知三哥到来搬柩，恐无处打寻，因显灵邀蒋家叔父与岑公子到来托他指引。彼时父亲已令小妹先拜见过他二位，次日三哥果然到来，小妹幸得再生。回想前事，就如做梦一般。”
　　刘电即问道：“正不知哥哥如何又与殷家兄弟结拜？”刘云道：“这事说来虽不似你们的奇异，却也是天假奇缘。我在任得了父亲的凶信，因为交代的事耽搁了三个多月才得起身，七月下旬坐船到了江南凉山地方停泊，不料夜间被江洋大盗十数人明火执仗上船行劫，将家人捆缚，行李尽行搜出。我那时也只想留得性命便是万幸，不料忽然来了一个少年壮士一上船就打翻了两个强人下水，又在舱里活捉了两个将我救了。不但保全性命，连行李一些也不失脱。我还未曾动问他的姓名，他却见我与兄弟面貌、声音相像，又见我穿着孝服，一回就叫出我的姓氏，我倒吃了一惊。问起始末，才晓得兄弟与他结拜在先，说你助他银两，劝他投充勇壮立取功名。他原要在仪真口等你，不料生出这件事来，谁知他却为此事得了功名了。”刘电同雪姐一齐问道：“怎么就得了功名？”刘云因将那官司如何严禁盗贼，如何悬赏缉拿；成公如何荐举，操江如何恩待；给赏了官银三百两，成公又有己赠；又如何三人效桃园结义；后来制宪黄公要讨他往苏省委用，当下给了把总扎付并与他令箭，委署留河守府，许他得调兵马，十分恩宠，从八月下旬就到任去了，［一一叙说一遍］。（据文意补）刘电听了，不禁眉花眼笑，道：“兄弟当日一见了他就知他不是久居人下的人，因此与他结为异姓骨肉，但不料他骤然就做了官。”雪姐道：“只可怜我干娘为我身亡，不得享他一日之福。”说着，又哽哽咽咽哭泣起来。
　　刘云劝道：“这也是他老人家的大数难免，即如妹子死而复生，亦是定数。日后只要拿着这个凶徒，听首沥血，祭奠灵前。如今妹子回去，我就当差人去报知许伯，接他到家与你父女重逢，省得两下伤心牵挂。况你再世重生也是古今罕有的事，将来必有后福；终身之事，兄当为你择一佳偶，必不误你。”刘电接口道：“哥哥却还不和其中委曲：父亲冥间嘱托蒋公三事，一件是托蒋公指引埋棺处所，第二件是为他表侄女与兄弟婚姻之事，这第三件就是嘱托妹子终身之事，说将来与岑家兄弟有姻缘之分，却又不叫当时订定，必要等待数年仍须蒋公完成此事。此番回来原要见了许伯主将这姻事订定，不料又不得相分，到家后请了许伯来便可一言而定。”刘云道：“那岑公子冕门旧族，正是偶配。况且阴阳两途先已见面，这姻缘非寻常可比，我若在彼就当同蒋公为媒一言订定，何必更待他时？”刘电道：“兄弟也是这般主意，倒是岑家伯母说妹子现有生父，如今又有我们母亲在堂，大家不便专主。况如今又在客边，果是姻缘就耽待两年也不为迟。”刘云听了此话，因问雪姐道：“岑夫人待妹子如何？”雪姐道：“就是亲娘也没这般怜爱，临行啼啼哭哭，还与了妹子许多东西。”刘云道：“如此说是极相爱的了，这件事就当反经从权。况这重生再世实是世上罕有的事，许伯得知，已喜出望外，岂有不乐从之理！又何必拘拘于此？”刘电道：“这是父亲冥中如此嘱托，谅必有因。如今妹子年才十六，即迟等两三年亦无不可。”刘云道：“这也罢了，只是他明岁必须进取功名才好。”刘电道：“兄弟也再三劝他，他只为那侯巡按与他作对不敢回家。如今房屋又被他封锁，亦无家可归，倒是一件难事。前日兄弟访问明白，因写了一封备细的书，留下二两盘费，交与许伯的紧邻周老人，托他雇要人寄往山东。信面注明，到日另给酒资二两。这封书不知何日才到？”刘云道：“有这重酬，那怕没人寄去？只是他那里得了此信却又增一段愁肠。”因想：父亲所说迟待的话未必不为有此顿挫。这是刘云意中所想，却不知雪姐心中已深信了恩父的言语并岑母的怜爱，就迟几年谅无更变，因此倒不把这事放在心上。
　　他兄妹三人直说到上灯时分，向灵前炷了香烛。此时，两只大船已并在一处。刘云道：“明早就在这镇市上买了祭品先与父亲会奠，叫两只船邦着同行。我是惊怕的人，如今却放心了。”刘电道：“哥哥遇殷家兄弟相救，兄弟却早知道。”刘云道：“这是何说？”刘电又将遇点石禅师的话细述了一遍。刘云道：“如此说，这禅师竟是个知过去未来的罗汉了。”说话间，晚酒已备，弟兄二人就同过这边船上来，另送了几样酒肴到这边与小姐。他弟兄又叙话到半夜，方才各自安歇。次日早起，就在镇上买了那鸡鸭鱼肉、果品蔬菜、香烛纸锞等，准备在船中祭奠。从此兄妹三人常在一船叙说那历过情节，颇不寂寞。
　　不止一日，到了吉水，停船在城外码头。他弟兄已先在船中商定，将灵柩暂停城外普化寺傍院。面前搭盖三间大厂棚，中间安放灵柩，后间安顿女眷，外间接待亲朋，旁边左右另盖两小厂，一处做厨房，一处留待来使，就借傍院做帐房，并安放什物。当日刘电先上岸到普化寺与长老说知，然后进城到家中拜见老母、兄嫂，把客途经历之事从头至尾说了一遍。大家听了又悲又历史意义，又甚惊怪。当下刘母就要同了媳妇们到船上去哭奠，并就好看看这个还魂的女儿。刘电道：“母亲与嫂嫂们理应前去，但这码头上船只拥挤、行人杂乱，况船中又甚窄狭，一无备办，且待搭起了棚厂再请母亲同嫂嫂们往船上起棺，一同送到厂中祭奠。”刘母道：“既如此，你们快些去料理棚厂要紧，且先家祭过了，再商量开吊的事。明日先把你妹子接了回来，省得他在船上不便。”
　　刘电领命，即同了二哥刘霖分头办理，雇了人夫工匠，赁了桫木竹竿，将自己铺中大布抬了十多筒，到寺里去搭盖棚厂。傍晚，弟兄同出城到船上。刘霖先拜了灵柩，大哭了一场，然后与兄妹见过，因说：“这棚厂连夜搭盖，明日还得一天工夫才竣，后日早辰便好起棺上去。”刘电对雪姐道：“明日母亲就要接你先回。”雪姐道：“小妹也正要拜见母亲，这里且留梅嫂子在此照管。”刘霜道：“有必，妹子只将东西收拾收拾，明日一总与你搬回家去就是了。”当晚，刘云派一个家人跟随刘电往寺中歇宿，监督工匠，照管什物，刘霖仍回家中料理一切应办物件，自己同两个家人在船守灵。
　　且说刘霖回家对母亲说知，明日棚厂便可盖完，后日一早同母亲大嫂们去起棺，到厂合家祭奠，又道：“这个妹子生处好个模样，见了我十分亲热，真个像亲妹子一般。明日母亲见了必定喜欢。”大娘子道：“这还魂的事人再不信，如今却真有这般奇事。正不知在棺内如何过得这许多日子？难道不气闷的么？”二娘子道：“想必死了，这棺材就如房屋一般，那灵魂也好走进走出，谅来是不气闷的。不恁地，公公怎得邀了生人去说话？”两妯娌你一句，我一句，胡猜乱讲。刘母道：“你们且莫乱猜，明日接了他回来，正好慢慢地问他。”当晚过了一宿。
　　次日一早，刘母起来，一面打发家人前往普化寺催促搭盖棚厂，一面叫刘桂去雇两顶轿子：“接了你妹子与那梅嫂子回来，再到寺中去料理。”刘霖领命，顺路雇了大小两顶轿子。到得船上，雪姐早已收拾停当，将要紧之物随身带在轿内，其余交给梅妇携带，与大哥说了一声，随即上轿。刘霖一路照管着回来。
　　且说刘母打发刘霖去后，就同了两个媳妇都出中堂探望。好大一会，轿子抬到大门内下轿，婆们都迎将出来，看见雪姐生得十分秀美，一身孝服，梅氏跟着进来。到了堂前，刘霖一一指与雪姐道：“这们就是母亲，这是你大嫂，这是你二嫂。”雪姐叫梅嫂将一把椅子移在当中，请母亲坐了拜见，刘母见了便十分怜爱，道：“途路辛苦，只行常礼罢。”雪姐当下端端正正拜到四拜，刘母叫两个媳妇搀起，然后与两位嫂子拜见。这刘大娘子却只有一个三四周岁的孩子，叫做端儿，生得粉装玉琢一般，因叫过来与姑娘磕头。那孩儿真个就趴在地下磕头，喜得雪姐连忙抱起来。那孩儿把两只小手儿抱紧了雪姨的颈项不放。刘母见了，也不禁笑将起来。大娘子过来拉他的手，只是不放。雪姐道：“这个小侄儿乖得紧，怎么竟不怕生？”大娘子道：“却也作怪，别人要抱，他还哭着不叫抱哩！”当下梅氏也与老夫人并两位少夫人磕头，大家都搀扶免礼。雪姐抱着端儿，随老母大家同到上房里来坐下。
　　雪姐看刘母虽年及六旬却神清体健，鬓发才白得几根。这刘大娘子是个五短身材，银盘白面，生得秀雅端庄。这刘二娘子却是长挑身材，瓜子脸儿，生得温柔婉丽。当下刘母就问雪姐：“你三哥与蒋公的表侄女结姻，不知那个姑娘生得如何？”雪姐道：“才德工容，无一不备。”二娘子便道：“比小姑姑何如？”雪姐笑道：“胜我十倍还不止。”刘母听了，便也欢喜。原来刘母只生了他弟兄三个却没有女儿，今见了雪姐就如亲生女儿一般，问长问短，大约也三日三夜也讲说不完。晚间母女就同床安歇，雪姐也就如亲娘一般孝敬。姑嫂们又彼此十分敬爱，连这小端哥儿见了雪姐就扑着要抱，急忙骗不下来。看来却与在蒋家情义一般。
　　且说他弟兄料理棚厂，果是人多手众，到第二日傍晚已搭盖齐全。上面俱用双屋大布三檐起脊，地下通铺垫苇席毡条，总然下雨亦不能渗漏。次日凌晨，刘老夫人婆媳同雪姐都披麻重孝坐轿到船上来哭拜起棺，只留一老家人在船照料。弟兄三人斩衰执杖号哭扶柩往普化寺来。到了棚厂，将灵柩在正中安放停安，遮护孝堂，摆设供桌，一切齐备。内眷们都在后面守灵。当下刘云才得与母亲拜见，母子夫妻悲喜交集。当日已准备猪羊祭品，焚香点烛合家恸哭祭奠毕，就都在厂中伴灵。刘云因家中无人，支派二弟同一小厮回家照料，并令往船上将所有物件查点搬送回家：“船家雇值照票找给清楚，那官船上因在凉山耽搁日多，额外给他几两银子盘费。”刘霖领诺去了。
　　当日又叫了两个漆匠来，将外椁通身只用漆擦，三两日内便可干燥。择定十月十三日开吊，十五日吊止，就在本寺大殿上起建道场三昼夜，这同城文武官员以及亲戚邻朋吊奠者络绎，俱拜浼至亲好友支持管待酒席三天。止弗后，即择于十七日出殡于祖茔。合家眷属直到送殡后才转回家，普化寺中送了一分重香金酬谢。回家后又设席酬谢帮忙亲友。前后整整忙了半月有余方才完事。
　　这一日，刘云在书房中修了两封书，一致成公，一致殷弟，将来封在一外，托本县用官封由递江浦转寄留河。书中细叙弟兄途中相分并殷母被害、义妹还魂许多情节，以及强徒姓氏，恳其关拿严究。又作一扎，专有效期往大庚县与许公报信，并接他来家会。
　　自此，雪姐安居刘府，母女兄妹姑嫂们雍雍睦睦，一团和气，只日逐盼望父亲到来聚会。正是：
　　
　　历险尽寺才信命，受恩深处便为家。

　　不知许公可能接来相会？且听下回分解。