《秋风辞》的制作年代不详。《汉武帝故事》只说：“上(武帝)行幸河东，祠后土，顾视帝京，欣然中流，与群臣饮宴，上欢甚，乃自作《秋风辞》。”近人逯钦立推测，它可能作于元鼎四年(前113)秋。诗之开篇是两句写景：“秋风起兮白云飞，草木黄落兮雁南归。”此刻，武帝正船行在黄河第二支流汾河(今山西中部)的清波之上。船头，阵阵秋风拂面而来；仰望一碧万里的蓝天，朵朵自云正如白帆悬空、御风而飞。两岸的树木，虽已不复蓊郁苍翠，但那纷纷飘坠的金黄落叶，无异为画面抹上了一重斑烂的秋色。雁鸣阵阵，缓缓掠过樯桅高处，将一个大写的“人”字排在云空……这就是武帝笔下的河上秋景。短短两句，写得流丽清远、胜似画图！
公元前 113年，汉武帝刘彻率领群臣到河东郡汾阳县祭祀后土，途中传来南征将士的捷报，而将当地改名为闻喜，沿用至今。时值秋风萧飒，鸿雁南归，汉武帝乘坐楼船泛舟汾河，饮宴中流，触景生情，感慨万千，写下了千古绝调《秋风辞》。诗以景物起兴，继写楼船中的歌舞盛宴的热闹场面，最后以感叹乐极生悲，人生易老，岁月流逝作结。
汉武帝刘彻（前156-前87），是一位雄才大略的政治家，也是一位爱好文学、提倡辞赋的诗人，今流传《悼李夫人赋》。明人王世贞以为，其成就在“长卿下、子云上”（《艺苑卮言》）其他存留的诗作，《瓠子歌》、《天马歌》、《李夫人歌》也“壮丽鸿奇”（徐祯卿《谈艺录》），为诗论家所推崇。
刘彻的这首《秋风辞》清丽隽永、笔调流畅，历来为人们所称道。此诗虽是即兴之作，一波三折，抒写得曲折缠绵。沈德潜《古诗源》卷二：“《离骚》遗响。文中子谓乐极哀来，其悔心之萌乎？”以“《离骚》遗响”观之，乃就文辞而言，沈德潜的评价非常切实。 鲁迅称此诗“缠绵流丽，虽词人不能过也。