“既”和“即”就字形看，左边相同而右边不同；就读音来讲，音同而调不同。表面相似的两个字，人们常常会把他们搞混淆，有时把“既然”写成“即然”，有时又把“即使”写成“既使”。那么，怎样才能比较容易地区分它们？下面让我们从字源和字义上探讨一下。

　　“即”和“既”都是会意字。在甲骨文中，“即”字的左边像是盛放食物的器皿，右边是一个坐着的人（古人席地而坐，与跪相似），合起来就是人坐在食器旁正要吃东西。而“既”字右边是一个人把头扭向后面去，张开嘴巴在打嗝，表示肚子已饱，不想再吃了。

　　从这两个字的本义出发，便产生了一系列引申义。“即”首先是作“靠近”或“接近”讲，如“若即若离”、“可望而不可即”；其次是作“立刻”讲，如“一触即发”、“稍纵即逝”；再次是作“当时”或“当场”讲，如“即席”、“即兴”。另外，“即”在文言中表示判断，相当于“就是”，如“非此即彼”等。而“即使”作连词用，表示“假设”兼“让步”。

　　“既”表示完毕，解释为“已经”、“完了”、“且”、“又”等意思，可以组成“既然”、“既而”、“既往不咎”、“既望”（通常指农历十六）等词语；另外，“既”或“既然”也可作连词用，常与“就”、“也”、“还”相呼应。

　　从上面的说明可以看出：“即”表示某种动作行为正在进行和将要进行，而“既”字所表示的则是某种动作行为的已经完成。当然，由于汉字的隶变，我们今天已经无法从这两个字的字形看出它们各自的本义来，但只要记住它们各自表示时间的不同，使用时也就不至于弄错了。