爬行纲并不存在？
爬行纲并不存在？
古老的爬行纲，例如蜥蜴、鳄鱼、蛇、龟以及一些已灭绝的物种，其实并不是真正的进化枝。——格雷厄姆·劳顿
脊椎动物的分类原本很简单。它由五大类组成：两栖动物、鸟类、鱼类、哺乳动物和爬行动物。那些有翅膀和羽毛的动物属于鸟类，有鳞及冷血的则是爬行动物，等等。这五类包含了所有脊椎动物，每一个脊椎动物也只属于一个类别。
但这只是支序分类学出现以前的事。支序分类学是德国昆虫学家威利·汉宁根于20世纪60年代提出的一套更加合理的分类系统。它通过分析物种的共有特征和遗传关系，根据它们的进化过程进行分类。这听起来很合理，但是它严谨的逻辑性让我们熟悉的物种分类变得混乱不堪。
引人注目的成果之一是哺乳动物的分类：所有现存和已灭绝的哺乳动物都只源自一个祖先物种，这说明哺乳动物的祖先在某个历史时期进化出来，在进化树上形成一个清晰的进化枝。鸟类也是如此。
可是爬行动物就没这么幸运了。以前的爬行纲在新的分类系统中得不到承认，因为蜥蜴、鳄鱼、蛇、龟以及很多灭绝爬行动物的共同祖先也有进化成鸟类和哺乳动物的。对支序分类学而言，这三个类群可以合并成一个大类群——羊膜动物。但是爬行动物无法作为一个进化枝分离出来(如图)。
两栖动物的处境则稍微好一点，但也仅限于现存的种类，诸如青蛙、蟾蜍、水蜥、蝾螈和类似蠕虫的蚓螈等。如果考虑到已灭绝的种类，你会面临着爬行动物的问题的加强版；相关进化枝包括所有四足动物和四肢脊椎动物，而且它们跟鱼类的关系也夹缠不清。
如果你认为支序分类法做的太过了，那么你说对了。在日常工作中，大多数生物学家还是愿意参照传统的分类法，因为传统分类法依据的是那些显而易见的特征。毕竟当你可以称他们为“爬行动物”时，你绝不会想叫他们“非鸟类、非哺乳类的羊膜动物”。但是“爬行动物”这种名称确实是那个不够博识的时代的遗留物。