海马的头型为何长得这么奇特？
海马的头型为何长得这么奇特？
一项新研究指出，就海马而言，它的头型和它秘密的接近方式与闪电般的速度，能为它猎捕到一顿大餐，内容是一些海洋中最令人觊觎的猎物：桡脚类动物。
「海洋中每种动物基本上都想要猎食桡脚类，」研究论文作者、美国德州大学奥斯汀分校海洋生物学家布莱德・盖莫尔说（BradGemmell）。「它们已经演化出一些令人赞叹的方法来避免遭到捕食者捕捉。」
这些法宝包括敏感度与速度。桡脚类是一种微小的甲壳动物，它们看不见影像，所以仰赖对海水扰动的卓越敏感度来感觉靠近的捕食者。
一旦察觉到捕食者，它们就会火速离开现场。
「它们的反应时间之短，是动物王国中数一数二的，」盖莫尔说。从它们感觉有动静到逃跑，大约只有二到三毫秒的时间。它们的速度能让它们在一秒内移动超过500个自己身长的距离。
要捉到那么迅速的猎物，动作就必须比它更快一些，而一项稍早的研究指出，在风平浪静的情况下，海马比其他的鱼更擅于捕捉桡脚类。盖莫尔说，海马猎捕的成功率有90%，其他捕食者则只有30%到40%。
这个重大的线索引发了一个问题：为什么海马是如此高超的捕食者。这份新研究指出海马的头型「能创造出一个扰动极小的范围，让它们得以非常靠近极为敏感且难以捉摸的桡脚类动物，」盖莫尔表示。
迅捷的海马
这似乎与我们的直觉相反：海马的头看起来比其他那些较光滑的鱼还来得笨重，但是它们拥有一种称为枢轴或吸管的摄食方法，这是海龙鱼科的特征，这一类的鱼包括海马、杨枝鱼和海龙。
海马的口部上端狭窄、细长且呈圆形；由于海马很小，在水中产生的扰动也较小，让它得以前进到距离一个桡脚类动物一公厘以内的地方。接下来海马就会将猎物吸入并不比猎物大上多少的口部。它还会将口部从上端较粗的地方身展出去，并且「往前及往上摆动，在大约一毫秒的时间内捉到猎物。」
所以即使敏捷的桡脚类动物脱逃只需二或三毫秒的时间，也敌不过海马进击的一毫秒。
「只要海马离得够近，桡脚类动物的命运大概就已经决定了，」盖莫尔说。他的研究刊登在2013年11月26日出版的《自然通讯》（NatureCommunications）期刊中。
根据这项研究，轴上肌（沿着脊椎骨的肌肉）的大块肌腱「被假设成用来储存及释放能量，加速头部的动作。」
研究人员使用高速数位技术捕捉到小海马的动作，并把攻击区水流扰动的情形做成3D图像。他们也将海马标本用于在水槽试验中，这种试验方法让他们能够控制水流，如此一来，任何扰动都一定是海马的头造成的。
「试验结果显示，低扰动的区域还是会出现，即便海马是死的也一样，所以光是有头的形状就够了，」盖莫尔补充道。
平静的海象很重要
盖莫尔指出，海马在较为动荡的环境中猎食的成功率较低，而其他鱼类则能较轻松地捕捉到桡脚类动物。海马缓慢、从容的秘密行动在深水和珊瑚礁等较为平静的环境中才会有用。
研究把海马的头在水中创造的稳定空间称为「安定区」，它与其他因素结合起来，对桡脚类动物相当不利。
看来桡脚类动物不太熟悉「暴风雨前的宁静」这句俗话。