恒星来袭，将与太阳上演“亲密接触”
恒星来袭，将与太阳上演“亲密接触”
大约24万年之后，太阳可能会与16光年以外的一颗恒星近距离相遇。图片来源：DanaBerry,SkyWorksDigital,Inc.
武仙座方向距离地球大约16光年的地方，有一颗名为HIP85605的恒星，跟另外一颗恒星构成一对双星。如果德国马普学会天文学研究所的科兰·贝勒－琼斯博士（CorynBailer-Jones）最近撰写的一篇研究论文没错的话，这颗恒星就处在将与太阳系相交的运动轨迹之上。
当然，好消息是，根据贝勒－琼斯的计算，这颗恒星闯入我们太阳系时，距离太阳仍有0.04秒差距（parsecs，天文距离单位，1秒差距约为3.26光年），相当于地球到太阳平均距离的大约8000倍（即8000个天文单位）。此外，这颗恒星在这个距离上飞掠太阳，不会对地球及任何其他行星环绕太阳的轨道产生影响。或许最重要的是，所有这一切都要再过24万－47万年才有会发生。
贝勒－琼斯说，“尽管银河系中包含非常多的恒星，恒星之间的空隙仍然是巨大的。即便在银河系迄今为止漫长的一生里，任意两颗恒星实际上发生碰撞的可能性，与两颗恒星近距离擦过相比，仍然要小得多。”
真正值得担心的问题在于，HIP85605的掠过会对太阳系外围的奥尔特云产生影响。奥尔特云由无数冰质星子构成，距离太阳介于20000到50000个天文单位之间。因此，HIP85605实际上会从奥尔特云中穿过，导致严重的破坏。
奥尔特云中的许多星子可能会被驱散到太空，但其他一些则会被掷向太阳系内侧，掷向地球。这些冰质小天体闯入太阳系内侧时，会被阳光加热，散发出气体和尘埃，拖出长长的尾巴，化身成为一颗颗彗星。假设到那时地球上还有人类存在的话，这些彗星可能会给他们带来不少麻烦。
恒星之间这样的“近距离遭遇”是相当罕见的。恒星碰撞通常只发生在双星之间，特别是白矮星或者中子星之间。贝勒－琼斯表示，“在极近的轨道上相互绕转的物理双星是个例外。当一颗恒星演化到某一阶段发生膨胀时，恒星的碰撞确实会发生，从而干扰另一颗恒星的演化。中子星和中子星构成的双星，甚至能够合二为一。”
当然，放在在天文学的时间尺度上，恒星相互飞掠仍然是经常发生的事情。在贝勒－琼斯着重研究的银河系内大约5万颗恒星当中，HIP85605与地球的“近距离遭遇”只是未来预测有可能发生的几起类似事件中的一例。
不过在这些事件当中，只有HIP85605会在未来24万到47万年之间，靠近到太阳不足1秒差距的地方。他还指出，上一起类似事件发生在380万年前，当时显微镜座γ星（一颗质量是太阳2.5倍的G7型巨星）来到了距离太阳0.35-1.34秒差距的地方，可能已经严重扰乱了奥尔特云。
贝勒－琼斯在马普学会天文学研究所他的个人主页上写道，之所以会研究恒星之间的近距离接触，是因为他渴望研究这样的天文现象会对地球产生什么样的影响。他说，“我对地球的历史很感兴趣，而这种天文现象在其中明显起到了一定的作用。问题在于，作用到底是什么，影响有多重大，未来又可能会发生什么？”
贝勒－琼斯指出，尽管此前已经有一些研究分析过这个问题，但那些方法都假设恒星相互之间发生的是直线运动，因此它们的结果不够准确。相反，贝勒－琼斯的研究则依赖于“最新的数据，或者对数据进行重新分析，有望得出更准确的结果。”
他的研究预言，HIP85605大约有90%的可能，会在未来24万年到47万年之间，从距离太阳不足1秒差距的地方经过。不过，他也承认，如果这个预言不准的话，那下一次最近距离的遭遇就要再过130万年才会发生，到时候一颗名为GL710的K7型矮星将从0.10－0.44秒差距之间掠过。
贝勒－琼斯相信，欧洲空间局的盖亚探测器将有助于更准确地预测未来。通过更好地理解并绘制银河系内的环境，测量引力势并测定恒星的速度，科学家将有能力推测太阳及周边的恒星环绕银河系中心运行的不同轨道，从而预测它们可能会如何交错。
不过，有一点是相当肯定的：不管是HIP85605，还是接下来的GL710，现在生活在地球上的人们，都不用担心它们近距离掠过太阳会带来什么影响——毕竟，那是几十万年之后才有可能发生的事情。