银心大黑洞，说好的爆发呢？
银心大黑洞，说好的爆发呢？
天文学家曾经预言，2013年年底，一团气体会几乎径直落入银河系中心超大黑洞之口。得到食物补充的黑洞，可能转入爆发模式。然而，这一切都没有发生。视频来源：ESO
“位于银河系中心的超大黑洞，很长时间以来，一直是一位温和的巨人——但这一切可能会在今年改变，因为在沉睡了许久之后，它即将醒来，进食它的第一顿大餐。”这是2013年5月，果壳网科学人上一篇文章（黑暗之心：银河系中心黑洞即将爆发）的导语。文中还写道，“2013年年底，一团被称为G2的气体云将靠近银河系中心超大质量黑洞的边缘，我们将首次目睹一个黑洞如何从沉睡中苏醒。”
然而，2013年过去了，现在连2014年都快要过完了，天文学家预言的这一事件并没有如预期那样发生。
确切地说，这个被称为G2的诡异天体，确实在2014年夏天（比先前科学家预言的时间晚了一些）近距离通过了银河系中心那个超大黑洞的边缘。然而，这个质量相当于太阳400万倍的黑洞，并没有撕碎G2，更没有因此而大快朵颐。
“G2存活了下来，继续沿着轨道欢快地运行着；一团气体云是做不到这一点的。”美国加利福尼亚大学洛杉矶分校的物理及天文学教授、该校银心研究组组长安德里亚·盖兹（AndreaGhez）说，“G2完全没有受到黑洞的影响；黑洞也没有出现活动迹象。”
凯克天文台在2014年拍摄的近红外图像显示，G2顺利路过了银心的超大质量黑洞，完好无损，继续沿着轨道欢快地运行着。图片来源：凯克天文台
盖兹和她的同事利用凯克天文台两台口径达到10米的望远镜，在G2近距离飞过银心黑洞时，对它进行了研究。这两台望远镜是目前地面上最强大的光学及红外望远镜，采用了一种被称为自适应光学（AdaptiveOptics）的强大技术，能够实时修正地球大气层带来的扰动，从而清晰地揭示出银心黑洞周围的空间区域。
借助盖兹本人参与开发的自适应光学技术，她和同事已经在这个超大黑洞周围揭示出许多惊人的事实。比如，他们发现，银心黑洞周围存在一些看上去相当年轻的恒星，而在此之前，根本没有人料到会有年轻恒星出现在那个地方。再比如，他们在银心黑洞周围观测到的老年恒星数量，也比先前天文学家预期的要少一些。
现在，对G2近距离路过超大黑洞的研究，不仅让盖兹等人揭开了这个神秘天体的真实面目，还帮助他们更进一步理解了银心超大黑洞黑洞对周围的恒星带来的影响。
他们的团队证明，G2曾是一对共同环绕黑洞运转的双星，后来合二为一，并成了一颗极其巨大的恒星，却又被尘埃和气体包裹，在黑洞强大引力场的操控翩翩起舞。
“G2并非个例。”用凯克天文台研究过银心超大黑洞附近上千颗恒星的盖兹说，“我们看到的是黑洞附近全新的一类恒星，这也是黑洞强大影响力的结果之一。”
位于夏威夷的凯克天文台，拥有两台口径10米的望远镜，借助先进的自适应光学技术，能够实时消除地球大气层带来的扰动效果，从而帮助天文学家拍摄到更清晰的图像。图片来源：ETHANTWEEDIEPHOTOGRAPHY
盖兹指出，我们银河系中的大质量恒星大都是成双成对的。当两颗恒星合并成一颗时，这颗恒星会持续膨胀长达上百万年，“然后才会最终平静下来”，她解释说，“此类事件发生的频率或许超过我们的预期。银河系中心的恒星质量较大，大都是双星。我们之前已经观测到但是无法理解的许多恒星，有可能就是现在已经平静下来的双星合并事件的最终结果。”
而G2这个让人着迷的天体，目前仍处在双星合体之后的膨胀阶段。盖兹表示，“G2近距离靠近银心黑洞，是我天文学职业生涯里最受瞩目的天象事件之一。”
“我们看到的这些关于黑洞的现象，是你在宇宙的任何其他地方都不可能看到的，”盖兹说，“我们正用一种从前根本不可能做到的方式，开始理解黑洞的物理性质，这样的研究只有在银河系的中心才有可能做到。”
相关的研究论文，11月3日发表在《天体物理学报通讯》（AstrophysicalJournalLetters）上。