博物学杂志：濒危鸟类的交配帮助棕榈树成长
博物学杂志：濒危鸟类的交配帮助棕榈树成长
一棵完全长成的棕榈树可以达到110英寸(2.8米)，棕榈树生活在南美热带地区，其富含蛋白质的紫黑色果实以及种子是很多野生动物比如犀鸟，野猪，金刚鹦鹉等的食物。当地人也把果实作为药物，食物以及用它做饮料。但是，在安第斯山脉的另一侧的亚马逊盆地，这里的棕榈树（chapilpalm）仅仅为长垂肉伞鸟（long-wattledumbrellabird）等提供食物。因为这一地区（称作Choco地区）较之亚马逊地区有更加湿润的气候。
对于这种雨林植物来说，水和光的竞争不可避免，每一棵棕榈树有数不清的种子在成长为植株之前被淘汰。那么到底是什么决定了这些种子的命运？就这种棕榈树（chapilpalm）来讲，这个问题的答案与一种濒危鸟类：长垂肉伞鸟（long-wattledumbrellabird）。这是一种黑色鸟类，有两英尺的翼展，公鸟有很长的鸟冠羽毛，并且会根据情绪不同而像顺滑的大背头发型一样收回鸟冠或者展开至完全覆盖头部，因此也被称作“大背头”。另外，正如其长垂肉伞鸟的名字，每只公鸟脖子下面有一块羽毛覆盖的垂肉，有18英寸长，功能类似于求爱信号。母鸟要比公鸟小的多，外表上也没这么夸张。厄瓜多尔人称作它们叫pajarotoro。这种鸟因其栖身于树冠中而难以被发现，随着栖息地森林面积减少，这种鸟的数量在过去的十年间减少了最少30%，目前总量少于10000只。
这种鸟类数量的减少无疑令人遗憾，尤其对于某种棕榈树（chapilpalm）而言。研究发现棕榈树的种子传播极其依靠这种伞鸟。伞鸟以棕榈树果实为食，每次进食长达几个小时。这些果实被完整的吞下，消化一小时后，伞鸟通过反刍将不能消化的种子吐出，一般掉落在土地上。因此，种子的存活率与伞鸟的生活习性有着极大的关联。
另外，除了进食，伞鸟的另外一种重要活动是交配。通常5到15只公伞鸟会聚集在一起，通过鸣叫，展翅，展开它们的肉垂和鸟冠等来吸引母鸟。母鸟则飞到每一群公鸟中间，挑选心仪的对象。交配过后，母鸟返回鸟巢，并产下一枚蛋。公鸟则相反，始终呆在群体之间，并在一年的几个月交配期里保持进食。正是由于交配期公鸟疯狂的进食，使得棕榈树的种子得以大量撒播。
研究人员为了验证公伞鸟对棕榈树种子的传播作用，同时对公伞鸟和母伞鸟进行了跟踪，结果发现，公鸟在交配聚集地散播了大概一半它们进食的种子。母鸟相反，在森林的各个角落都有种子散播。这些地方的种子存活率都大致相同，但实际上公鸟栖息地相对于整个森林来讲，是非常适宜棕榈树种子存活的环境。
目前，研究团队通过基因检测来确定哪些新生棕榈树来自于伞鸟群体。科学家希望通过这项跟踪研究得到伞鸟怎样影响种子的传播以及更多种子传播影响因素。