BBC：5000万年前的巨蚁在暖风中漫步
BBC：5000万年前的巨蚁在暖风中漫步
不久前，一支美加联合研究小组在皇家学会期刊《英国皇家学会学报B辑》上发表了一篇文章，公布了关于一种巨蚁的新发现。他们在美国怀俄明州的一处湖湘沉积中发现了一种学名叫做Titanomyrmalubei的巨蚁化石，它生活在距今5000万年前，是迄今为止发现的最大的蚂蚁之一。研究这推测，在地史上的温暖时期，这种蚂蚁曾沿着陆桥穿越北极。
这个Titanomyrma的新种与德国、英国南部维特岛发现的巨蚁化石其它种的外观非常相似，而且出现在同一地质时期。据不列颠哥伦比亚省西蒙菲沙大学的布鲁斯-阿奇博尔德博士介绍，目前只发现了蚁后化石，尚未发现工蚁的化石，这种蚂蚁的体形巨大，在德国发现的那一只像小鸟一样，这次在怀俄明州发现的也差不多。
关于这种蚂蚁的栖息和觅食情况，目前尚不得而知，但是化石上清晰地显示出一对翅膀。在欧洲以及怀俄明州发现它们时，一并发现的还有一些植物化石，而后者只有在20摄氏度左右才能茂盛生长。
距今5000万年前的始新世，与现在相比，全球气温普遍偏高，这可能是因为当时有大量甲烷等温室气体被排放到大气中，造成了所谓“始新世极热事件”。研究者相信，在“始新世极热事件”中，能穿越北极的陆桥抬升，并在温暖的气候中长期存在，其时间跨度几乎贯彻了整个始新世，这也使得这种巨蚁从欧洲扩展到了北美，或者相反，从北美扩展到了欧洲。阿奇博尔德博士说：“当时有大量的生物在欧洲和北美之间迁移，包括哺乳类，植物以及其他各种生物。大量的昆虫同样在两地间迁移，但是它们能够在较凉爽的环境下生存，在任何时候迁移。而这次的发现是第一个例证，它们要想迁移，就一定要处于温暖的环境中。”
在研究过程中，小组绘制了所有成体体长超过3厘米的蚂蚁种类的分布图，包括已灭绝的和现生的。他们发现几乎所有的种类都生活在热带气候中，其中原因尚待研究。现存最大的蚂蚁是非洲行军蚁，产于中非和东非，它们也能长到5厘米长。