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    安布罗斯·圣·詹姆斯，第四代罗思斯顿公爵，还有许多别的头衔。然而现在，他正干着奴仆般的体力活儿，他正叉着草料，带着某种报复心态在干活儿。由于他无精打采的心境，他没有意识到手中正发泄着那恼火的情绪，汗水浸透了那高级的衬衫。

    他猛干体力活儿，就是想扼制自己的拳头，以免将墙砸个洞。自从他在上次遇到梅根·彭沃西，并获悉她那令人惊愕的计划后，他便极想用拳头砸墙。他原本认为，叉草料可以分散他的注意力，别再想那次见面。然而事情正好相反，每一叉下去，他的怒火似乎就更旺盛一点。

    她要嫁给他，行吗？他那麻木躯体，配上这位姑娘的神经质。真他妈的胆大妄为，想入非非！她根本没见过他，便将目标对准他。觊觎着他头衔的姑娘他也遇到过不少，可以说数不胜数。那些想嫁给他的人即使不再增加，已经为数不少啦。对此，他现在可以说已经习以为常了。他真的习以为常吗？即使如此，梅根那种情况也算绝尤仅有的，她根本不在乎他是什么人，纨?子弟也可，高尚圣人亦行。因为她要嫁的不是人，而是他那该死的门第。上帝啊，她甚至敢坦言承认，她在爽快承认如此单纯的理想时，竟然毫无尴尬之色。

    他早就认为，这个姑娘被宠坏了，任性，但是也充满了热情，她决不是投机分子。如果不是因为弗雷迪的性格暴烈，如果不是他因此需要外出逃避一段时间，他甚至可以设想事态的发展……

    他想不起自己是否收到过汉普郡舞会的邀请。这类邀请他收到过太多，并且很快就忘了，他需要秘书提醒自己。如果他留在那个应该属于自己的家中，并且也想满足迪奇的要求，他可能前往汉普郡参加舞会，并且在那个完全不同的环境中见到梅根。他极可能被她那倾城倾国的微笑所击倒，丝毫想不到她竞敢冒险，觊觎着他的头衔。对于那种局面，他实在无法预知。

    一想到此事，他骨子里冒出寒气，他也因此气恼不已。他应该在那该死的舞会上现身，装扮成一个放荡不羁的无懒，一个能将姑娘吓得狂逃的超级痞子，并让梅根受到应得的惩罚，一通无情的痛斥。但是，如果她认为他会在那儿出现，那么他将出席舞会的传闻便会不胫而走。这就意味着弗雷迪可能会有所耳闻，德夫林失踪了，弗雷迪肯定认为他不可能在这种场合公开露面。尽管如此，弗雷迪还是不会放弃任何机会。他万一带上装上火药的手枪出现在那儿呢？德夫林还没有渡过足够长的蛰伏期，不能再有其它想法。

    要蛰伏多长时间才够呢？根据迪奇的观点，要两个月。

    “如果那姑娘真怀上孩子，那问题就相当危险了。她要么被迫放弃娘家姓，要么同意下嫁给她哥哥为她找的男人。弗雷迪像他妹妹一样固执、自负，他会坚持要求，不可能同意萨布里娜？

    理查森‘那么做’。他并不会因为找不到你就此罢手，他即使将妹妹嫁出去，也只解决了一个问题，还有一个问题仍未解决。”

    第一个问题便是如何避免自己的脑袋被他最好的朋友砸烂。

    第二个问题便是怎样逃避弗雷迪的计划，逃避与他的小妹萨布里娜上教堂结婚，但是，两个月的乡村隐居生活，他认为也太久了些。此前，德夫林还心存希冀，希望弗雷迪能用脑子想想，能够想到德夫林根本不喜欢他那该死的小妹。所以，他肯定不会去诱惑这女孩儿，更不会让她怀上所谓的孩子。

    值得讽刺的是，他为了逃避与一个怀有阴谋的年轻姑娘结婚才躲到这儿，没料到又撞上另一位。他忽然感到惊愕，一个姑娘想用谎言将他骗到教堂结婚，另一个姑娘则用倾城倾国的媚笑来达到目的，梅根能成功吗？梅根·彭沃西怎么会想到要嫁他呢？

    要得到他与他的马厩，她还有相当长的路要走？上帝啊，看上他的马厩。那是最令人气愤的，最令人感到侮辱的事。她相中他，因为她喜欢他那该死的马厩。啊，他怎么能够忘记那句话：他，德夫林·杰弗里，连参加婚礼的邀请都得不到。真逗，他倒要看看，如果没有他，她举行什么婚礼？

    “你这么干活儿有目的吗？”

    德夫林回头瞥见莫蒂默正倚着马厩墙，静静地看着他干体力活。德夫林朝周围看了看，草料四下乱散着：马背上有，水里有，自己身上也有。但是他极为傲慢地扬扬眉，竭力地忘掉掌心上的躁热。

    “我做事从来目的明确，布朗先生。但是这次，我却找不到目的了。”

    莫蒂默大笑起来：“她对你已经产生了影响，对吗？”

    “不，她没有。”德夫林坚定地否认说，“你应该知道，我渐渐感到无所事事。看来应该忙碌些才对，布朗先生。”

    “忙些什么广莫蒂默警惕地问。

    “我们可以开始扩建马厩。”

    “我们？”

    “别人会看到，我们将成为最优秀的木匠。以后，我们的帮助作用还将越来越大。”

    “你不会也用草叉干木工活儿吧！到底出了什么事，逼得你自认为更擅长使用榔头了？”

    德夫林不屑回答这个问题：“给我秘书传个话，让他将我的信件转到这儿来。告诉派克先生亲自前来。不让我处理自己的事，真没道理……”

    “你的祖母决不喜欢这样做，”莫蒂默告诫说。

    “迪奇是好意，但是她始终不知道干什么对我最好，她觉得我可以借机休息。我当时是同意的，但是我现在改变主意了。留在这儿，我快要被逼疯了。”

    “并不是休息将你逼得发疯，而是……”

    “别跟我唱反调，布朗先生。请执行我的指示吧！”

    “你希望怎样给派克讲？他就是这么个人，跟你那么长时间，只知道俯首贴耳。”

    莫蒂默有这种看法。德夫林的秘书与主人一样，傲慢得很，甚至不知道办事需要有所收敛，需要掩饰感情。

    “好吧，现在只要求将信函送来……但是做木匠。我们明天开始扩建马厩。”

    “你不认为自己应该先征得乡绅的同意吗？”

    德夫林叹口气，他做事从没习惯要别人的批准。这时，他早忘了自己扮演的角色。遗忘真是一件令人愉快的事。

    “我去找乡绅谈谈。既然我要为改善这儿的条件而付出些什么，我便无法预见以后的问题。”

    “改善条件，没必要吧。”莫蒂默嘟嚷说，“因为你与那些马匹都不会在这儿逗留太久。”

    “顺便说一下，布朗先生，我需要干活儿，我需要忙起来，明白吗？”

    当梅根赶到楼梯口时，书房门开着，她高声地问候父亲，但是走出来的却是德夫林。她此时要到马厩去，安排晨骑。她简直没料到会再遇到这个男人。这种事，绝对需要有心理准备。

    他又穿上绅士般的白衬衫，配上一件已经不时髦，但挺合身的黑裤子，该死的衒耀，看来父亲给了他不少工钱。随着英俊的布鲁梅尔的去世，他难道不知道紧身裤早已不再流行？他只需再戴上一条颈中，就像绅士了，特别有绅士像。因为他已经具备了绅士的气质，那份傲慢。

    “哦，早上好，彭沃西小姐。”

    他真的会变得彬彬有礼吗？“梅根，小心，别上当。”内心的声音叮嘱说。

    “你也早上好，杰弗里先生。”

    “那些母马今天可能送到，”他即席找个话题说。

    “看来，我也无法获准骑这些马了。”说这话时，她努力保持着语调中不要透出不满。但是，根本没有成功。

    “为什么不呢，我看不出？”

    他的回答令她失去了警惕，她的态度显得有些不自然：“那么，为什么不让我骑‘凯撤’？”

    “它不适合女人骑乘。如果你想骑，我可以带你一起共骑。”

    “那不大合适……好吧。”

    她的话才说到一半便改变了主意，德夫林因此而失去了警惕：“你槁得我好不惊讶，梅根。你是否意识到了，双人共骑意味着你要用手搂着我，对吗？”

    她没想那么多，但是她不打算否认：“是的，肯定是的。”

    “你可以接受搂着我的现实，肯定吗？”

    “你可以告诉我那马的脾性，我甚至没注意到我会碰着你。”

    “但是我会注意到的。”

    见到他忽然变得乖戾，梅根也强硬起来：“如果你自己觉得无法忍受，你为什么还这样提议呢？”

    “因为我想不到你会接受。”

    他这话听起来像个生气的小孩儿。她情不自禁地嫣然一笑，嘲笑他说：“在这件事情上，你不会让人扫兴，对吗？你可以提出建议，我可以接受这份邀请，如果你高兴的话，我现在便可以骑马了。”

    她大摇大摆地从他身边走过，向马厩走去。此时的他紧皱着双眉，跟在后面，他不开心，的确很不开心。他只好让她骑马。

    他给“凯撒”戴上嚼子，让她玩命地去骑这马，对他来说，这简直就是一大劫难。如果他有幸躲过此劫，那么从现在起，他会闭上鸟嘴永不多话。

    “凯撤”雄健有力，这点早在比赛中得到证实。田野飞速地掠过，划出一抹抹绿色，棕色，那野花偶而也形成点点斑斑。梅根略略地笑着，她笑得高兴，笑得兴奋，为那种速度、为胯下这匹良马的神骏感到刺激。

    然而，德夫林早就猜到了，这次纵骑对他来说，简直像在地狱中受煎熬，事实果真如此，她的双臂紧搂着他的腰，这种举动极为糟糕，幸好他早就做了充份的思想准备，竭力地忘掉自我。

    她的前胸紧贴着他的后背，这就更糟糕了，但是他还是经受住了考验。他感到血脉扩张，脉跳怦怦，几乎令他失去了自我。那笑声吸引了他。她的快乐变成难以置信的刺激素，他喉咙发干，嗓子沙哑。

    这时，他牵马返回，来到偏僻的水塘，也就是梅根声称属于自己的水塘。欲火中烧的他这时感到浑身难受，恰如昨天早上一样。他纵骑朝那水塘跑去，打算立即跳进去。他勒住马，翻身下马，毅然走开，根本不去搀扶梅根下马。这时，他需要保持距离，他绕着水池走着。为了拉开距离，他一直来到水塘对岸。在那儿，他将手插进兜里，站在橡树，榆树林前。这片树林从三个方向环绕着这片水塘。他闭上眼睛，努力忘记有人相伴的现实。

    但是他的伴儿则不让他心静气宁。

    “你好大的胆子，敢将我单独丢在马上。”梅根高声说。

    他并没误解她的意思：“那又不是女鞍，梅根。”

    令她恼火的是，他在没得到允许的情况下，已经两度直呼其名了。其实，他就是再这样叫，她也不会计较。更令她感到恼火的是：她被粗鲁地晾在一边。对此，她就不依了。

    “要是我有心不要你的帮忙，继续骑马，这等小事岂能难得住我？”

    听到这话，他当即转过身来，看着她。她发现他满面愁容挺好笑的，他终于开口讲话了：“我发誓，你父亲从来没有打过你，对吗？”

    她完全明白他的意思：“你不敢动手，否则立即解雇你。”

    “你知道我这人胆大包天，愿意试一试吗？”

    由于他与她骑着的马匹之间隔着个水池，梅根的下巴高傲地抬着。但是，对这个特别的话题，她并不想训斥他。

    “你千方百计地干些扫兴事，杰弗里先生，难道这是出于本能？”

    “我现在竭力做的唯一事情，小丫头，就是控制我的手别碰着你。所以，请勿火上浇油。”

    她认为他在暗指刚才想揍她的事情。最后，她从对方的目光了解到他的表情，他还想占有她。获悉这种现象后，这本应该伤及她的自尊，但是没有，她反而因此感到温暖，感到激动，感到胆气大增。当然，她对这些感受颇不习惯。

    “你或许应该浸泡冷水了，”她建议说。这时，她回想起昨天早上，以及他来此的借口。

    “我会的。”在沉默好长一会儿后，他间，“你要看吗？”

    “如果我看了，你又要吻我。”

    “如果你脸皮厚，我可能会做出比吻你还厉害的举动。”他威胁说。

    现在，她正进入一个未知的领域，正常的理智坚持要退缩。

    当他缓缓地走过来，将衬衫从头上撩起时，她的眼睛一刻也没离开过他。他真敢脱得一丝不挂站在她面前吗？那种做法的确不合适，会闹得沸沸扬扬的。然而，他就是制造丑闻的人，他的确长得英俊健美，精美得像一件艺术品。如果他是一尊雕塑，她可能流连忘返，欣赏上数小时。但是，他是实实在在的人，一个胆大妄为之徒。梅根本能地感到，她每次与他的接近，都在玩火。

    如果她想自己张臂跑过去，与他打情骂俏，那么她可能就是疯丫头。绅士们做事懂得要有节制。德夫林·杰弗里可以毫无顾忌。然而难以平衡的是，她的好奇心是不那么容易释缓的，这么做不会出现难以接受的后果吧？她想认真地打量德夫林，她真敢那样做。坦率他说，她想了解他所说的比吻“更加历害”的东西是指什么。但是，她毕竟还是不敢。所以，当他的手指开始解裤子时，梅根立即转过身，背对着他。

    “胆小鬼。”她听到轻声的耳语。

    “检点些。”她指出说，“正派些，穿上你的衣服，杰弗里先生。”

    “我只好接受你的建议，‘谨慎小姐’。”他说。

    “我并不是说让你游裸泳。”

    “我非常不喜欢搞湿衣服。”他回嘴说。

    “那么，就别游啦！”

    “你的建议又变了，梅根？你再次用目光抚摸我的身体后，便可以翻手为云，覆手为雨吗？”

    这些在行为上的暗示让人亢奋，然而梅根毕竟经历有限，根本不解这些风情。幸运的是，他没看见她脸颊上泛起的绦红，他如此轻而易举便搞得她惊慌失措，真令人尴尬。

    “如果你一定要游泳，那就请吧。”她让步了，“不过请快点。”

    她听到一声水溅声，并伴随着尖厉的嘶嘶声，她不禁嫣然一笑。那潭水在早上通常十分寒冷，这也是为什么她只有在下午才游泳。只有那时候水才暖些。

    “我本可以告诉你，这水可能相当冷。”她说。

    “别那么得意，小丫头。请记住，我正需要浸泡冷水。”

    “你说的任何话可能都在暗示……”

    “你总有一大也会落到我现在这种地步。请相信，如果你真落到这步田地，你就无心与我谈论什么冷热了。”

    “我相信我将更有理智，不致于落到那步田地。”她当即说。

    德夫林朗笑出声，随后他意识到什么：“你是否暗指我没有理智？”

    “这不是明摆着的吗？”

    “我可以教给你一些经验，‘纯洁小姐’。情欲是不分地点、时间的。如果你认为我喜欢你的挑逗，就请接着于吧，当这事发生在你身上的时候，你的抑制力很可能不比我强。你要么做爱，要么忍受情欲的煎熬。”

    她由于有好奇之心，故而情绪颇佳：“这是否意味着我也应该到冷水里泡泡？”

    “现在，我都不知道这种做法对女人是否管用。别再提问，好不好，你可喜欢做个试验？”

    “怎么？”

    “我要弄得你疯狂地想得到我，那时候你就会发现这池水是否能释缓你的问题。”

    “我不允许你弄得我想得到你。但是不论发生什么情况，我都会更多些理智，哪会与你一道游泳、所以，不必搞什么试验，谢谢你。”

    “好聪明的姑娘。”

    更大的水声表明，他可能正在离开水池，梅根继续抵御着诱惑，决不回头后看。这的确太难了。

    当哗啦的水声停止时，她问：“你刚才在取笑我吧，杰弗里先生？”

    “别害怕。”

    她还是做出决定，他这种人信不得。她强烈的好奇心已经达到相当的程度。她甚至不需要再做任何不明智之举，便表达得一览无遗。

    一会儿后，她终于不耐烦地问：“你衣服穿好了吗？”

    他正好来到她身后，说：“你是说你甚至没有偷看。”

    她转过身，看到他正好站在面前。他的衣服湿沥沥的，搭在腰上。然而，哪怕是极短地一瞥他那修长的身材，她也注意到他裤子鼓绷绷地硬挺在那儿。

    同往常一样，他意识到她的目光之所在。

    “这样做不行。”他简明地指出说，“当然，当你谈话的内容是有关性方面的问题时，或许能够这样。”

    听到他的指责，她心跳他说：“我？……你才是那种人。你说话真够赤裸裸的了。”

    “这表明我是他妈的多么愚蠢！”他简明他讲完话后，他当着她的面再度上马，轻轻地转身骑去，让她抓不住。

    梅根甚至不知道自己为什么总想与这人交谈。他们之间没有任何共同点。是的，除了爱马之外，没有任何相同之处。谈马，倒是特别安全的话题。

    “你虽然总是那么蛮横无理，我仍旧要谢谢你这次带我骑马。

    ‘凯撒’太棒了。最优秀，最快……它从那儿来的？”

    “谢灵·克罗斯。”

    她难以置信地看着他的背影：“我本应该知道，在这片土地上，找不出比那儿更好的马匹。”

    “我成长在你极力推崇的马厩中。”

    “你不会在那儿吧。”她嘲笑说。

    “说得对，我不会在那儿，”足足过去了5分钟，随后还是她打破了沉默：“你认识他吗？”

    “谁？”

    “你非常明白是谁，”她不耐烦他说，“公爵。”

    “我想我认识。”

    “你这是什么意思？”

    “这就是说他这人已经变了，梅根。他变得粗鲁不堪，是个无懒，一个泡妞成性的花花公子，尤其不放过纯洁的姑娘。”

    她受辱般地向后退了退，“你在撒谎，杰弗里先生。不过，我仍旧感谢你，因为你在提到公爵时，语调倒还尊敬。”

    “别谢我！”

    那天下午，马厩前只有德夫林独自一人。这时，一个穿着极为考究的绅士牵马进来，将僵绳扔给他。

    “新来的，是吗？”那人间德夫林。

    “这是我极大的不幸，”德夫林嘟嚷着，呼吸不畅。随后他加大声音说：“如果你来这儿是要见乡绅……”

    “你还不知道，我找彭沃西小姐。”青年竭力表现出轻蔑。

    德夫林看着手里的马僵，想知道自己是否像该死的马夫。未了，他气恼地大声吼叫：“蒂米！”

    总是有人前来拜访她，是吗？对他来说，那也没什么，她既然决定嫁给自己，即她想象中的公爵，她还接待什么宾客？他想出个好主意：走进室内，告诉那青年人她快要出嫁了……最少，她心目中已经有“他”。

    他站在马厩的人口处，望着她那空洞的窗户。这时又有一人骑马前来。这人年纪稍大，身材矮胖。他穿着高级礼拜服，光滑的头发下垂着，上面抹著名贵的发油。德夫林又接到扔来的马疆。

    “乡绅不在，”他自言自语他说，态度近乎粗暴。

    “我不是来找乡绅的，”来人友好他说。

    “如果愿意，你可以下次再来，彭沃西小姐正在会客。”

    “那很正常，”那人说，“她做事总是这样。我迟早会有用的。

    如果两人醋意大发打将起来，总应该有人出面制止吧。当来人被她拒绝后，泼口大骂时，小奥尔德里奇就该出面了。”他这纯属是自作多情，几个月来一直纠缠着这可怜的姑娘。”

    “你前来看她，总不会毛遂自荐吧？”

    “当然，我正有心毛遂自荐。但是我是很容易被说服的。我每个月来一次，向她求婚。你不知道，那可能是心情问题。如果时机选得合适，抓住她，我就走运啦。”

    这家伙之可爱，达到无以复加的地步。但是，这并不意味着德夫林喜欢这种现象。心情问题？她难道一直在耍他们？在这么多人追捧的环境中，她能正常成长吗？

    今天早上，他在水塘边与她进行了一番交谈。对话都让人难以相信，特别炽热，他一想到此事，便情不自禁想知道，她是不是对所有的求婚者都那么挑逗。她那份纯情难道是一种诡计？

    “我相信我将更有理智，不致于落到那步田地。”这是她的原话。

    不，只有纯洁无知的姑娘才会讲出这么天真可笑的话。坦率他说，今晨，他像撞着鬼一般生自己的气，因为他对她的影响并不像她对他一样。她仅仅是醉心于骑马，而他却因此而偌受煎熬，浑身不自然。或许是他造成了环境的不协调。总之，他可以当着年轻姑娘的面脱得精光，她能怎么样呢？她敢看吗？他希望如此。这样，他才有借口进一步做出更过火的事。

    上帝，他难道真的要这样行事？29岁的他，一生做事都从来没有如此不负责任过。这姑娘到底是什么人？竟然能令他忘记自己是养马人的身份，她可以将他变成一个无懒，一个浪子，一个泡妞成性的花花公子，她不满的形像。所以，她提防着他。见鬼，她现在处处提防着他！当然，在她宣称自己要嫁给他时，她应该那样，对吗？这是原则问题，不属于个人的事。当然，她甚至还不认识他，他怎么就算人物呢？

    “我说，你在这儿吗？”

    德夫林转身又见一人。他牵着马已经走进马厩。他马上认出这金发来客。在他来这儿那天，来人正好与梅根在一起。“你胆敢把马疆扔给我，我就揍你。”

    泰勒不禁一惊。一会几后，他犹豫他说：“好吧，姑且我自己拿着僵绳。你好象有心事，对吗？”

    “对！”

    “当我进来时，你似乎魂不守舍。”

    “没那么夸张吧，”德夫林嘟嚷他说。

    他的心事可能相当沉重，没注意到那人的到来。但是，这并没说明他为何有哪般莫名其妙的鬼火。现在，他仍想痛打来人，一旦找到借口，他就要扑上去。以往，梅根都不在客厅里接待他，而是与他一道骑马出去。他想知道的是，他们一起在做什么呢？

    “我估计，你来这儿的目的是要见乡绅的女儿，对吗？”

    “正有此意。如此秀美的姑娘，自然是要见的。”

    德夫林向前跨了一步，没意识到他的手指已握成了拳头：

    “果真有这种意思？”

    “她是我的伴儿。”德夫林听到这个明确的表态后，有如一脚踩空了楼梯，顿时失去了重心，泰勒解释说，“我即将娶她的挚友，蒂法尼。罗伯兹。所以，梅根能陪我们四处走走。当然，请她作陪是我最不幸的事。蒂法尼的父亲是个老守旧，老顽固。这种人肯定不行。可以作陪的只有梅根与蒂法尼的母亲。我始终认为自己的婚姻是相当美满的。如果我知道梅根那么凶悍的话，我宁可请她母亲作陪。相信我，这决不是假话。”

    “你的意思是说，她对不满之人极为挑剔，我不是唯一的？”

    泰勒暗自好笑，开口说：“你也有此境遇？哦，别放在心里。

    她搞得我之痛苦，我甚至想搞清楚自己到底在什么地方得罪过她，事实上我什么也没做！原来她早就发过誓，要蔑视我，现在，我才发现她是故意的。”泰勒难以理解地摇着头。

    德夫林屏住呼吸，等着下文。他最终忍不住，怂恿地问：

    “故意的？”

    “有那么一点，她是极尽其能地嘲笑与蔑视我。难以理解的是，这位姑娘人的水平之高，能令对手自惭形秽。最终蒂法尼承认了，这是梅根使用的阻止法，阻止男人心生爱慕。你知道，她正是这样做的，这种事已经一而再，再而三地出现过，我已经见惯不惊了。她那般对待我，是为了蒂法尼，尽管这并不十分必要。现在，她终于放心了，不再心存敌意。特别令我惊奇的是，她原来是个甜美的姑娘。千真万确，要是我在以前意识到这点就好啦，真该死！”

    德夫林如果表示同意，那就话该倒霉，他再不想狠揍来人了。然而他想知道，这家伙为何心甘情愿他讲出个人感受。

    泰勒意识到自己在与谁讲话，彭沃西的养马人。这时，泰勒忽然明白对方也经历着类似的痛苦。与这个人讲话，泰勒觉得像是面对着身份地位相同的人，而不是下人，下人通常不会对老爷构成威胁。所以，当他收敛起咄咄逼人的锋芒时，泰勒走进了马厩。其实，下人通常都穿不起他那身高级衬衫。在下等人中间，这家伙属于毫无礼貌，极不谦恭的人。最少可以说举止古怪，这也就解释了他与泰勒谈话时的神经兮兮。

    “如果你来这儿找乡绅，他不在家。”德夫林说。

    “我路过此地，想看看新买的种马。”

    “凯撒？”德夫林忽然笑了，拍了拍泰勒的背，将他领到马厩后面。“你早这样说不就没事啦，马正在后面。”

    “准是一匹赛马，对吗？或者是……”

    “你根据什么做此判断？”

    “我参加过一、二次赛马。这马似乎十分眼熟。”

    “圣·詹姆斯可能骑它参加过几次为数不多的赛马比赛。”

    “罗思斯顿公爵？上帝，他有一匹‘凯撒’吗？当然，那马相当著名！从来没输过。彭沃西家怎么可能将它买到手？”

    “我认为这是在还人情。”

    “你曾经为圣·詹姆斯家出过力？”

    “你可以这么说。”

    泰勒可以断定，这就是那人傲慢的根由。主人越高傲，奴仆也就越霸道。

    “简直没想到乡绅竟与公爵有旧！”德夫林只是耸耸肩，泰勒没注意。这时他们来到了“凯撒”的马厩，他赞叹地吹了声口哨：“这匹骏马绝对令偷马贼垂涎三尺。希望别出什么意外。”

    “我负责保护我……”德夫林差点说出“我的马”，但是仍旧改口说，“我养的马。”

    “很高兴听到这些，我无意中听说这地方新近出了强盗。”

    “盗马贼？”

    泰勒摇摇头：“拦路强盗。两辆马车在某晚被劫……”他停顿下来，开始奇怪地盯着德夫林。“正好是你到的那天晚上。”

    德夫林咧嘴一笑：“你是指……”

    “什么都没指，什么都没指。”泰勒赶忙让他放心他说，“显然不会那么巧合。但是此事会在附近传开的。所以，你肯定还能听到类似事情的种种猜测。自从本地区首次出现拦路强盗起，已经好几年了，总之，人们在茶余饭后碰刊一起时，肯定会谈到这种话题。”

    后来，德夫林与莫蒂默讨论起盗马贼的可能性。在谢灵·克罗斯，这不存在问题，因为他雇用了不少马夫，其人数与马匹相当，但是，这儿是农村，没有马夫。乡绅的马厩在安全防卫方面，又极其容易让人起觊觎之心，由于心中牵挂着“凯撒”，他可能会睡不好觉。这可不是他希望的事。德夫林让人在马厩门上装了插销。这样，盗马贼便无机可乘了。

    见鬼，他以前过得无懮无虑，自从与泰勒一番交谈后，情况变了。那家伙怕是来毛遂自荐的吧！泰勒所讲的事情，最少是有关梅根的那一段让人好笑。试想一下，哪个姑娘会故意做出凶神恶煞状，去阻止男人的爱慕呢？她甚至待他也是如此，难道就是因为她熟谙伤害男人的方法吗？她一开始便产生出对他的敌意。

    她这么做是假装与他交恶，他从来没这么想过。他的性格太过咄咄逼人，所以她对他的敌意不可能是假装的，应该是真实的感情。

    他因此想知道，她是怎样与需要提防的男人相处的。譬如说，如果面对一个能令她心动的男人，她会怎样对待呢？

    “他们说，他的脾气好厉害哟。”

    “你在哪儿听到的流言蜚语，蒂弗？”梅根穿过大厅，打量着蒂法尼指给自己看的男人，“我们今天刚到这儿嘛。”

    “是的，但是你下午休息时，莱顿夫人的女儿与我蝶蝶不休地谈了不少。”

    “你怎么知道谁是谁啊？”

    “因为简领我到她的卧室。那儿，可以远眺前院。我敢发誓，她对每一个单身来宾都能说出一二三。”

    “可是还有人不断地赶来啊。”

    “我没有说自己了解每个人的背景，只不过早到些……”

    “公爵习惯早到吗？”

    “对不起，梅格。他们甚至对他是否赴会都没把握。”

    梅根不再贪婪地盯着人群看了，而是将注意力全部转向蒂法尼。即使她戴上了化妆面具，她的悲伤也是显而易见的。

    “他应该来！”梅根固执地坚持这种想法，与其说是坚信，倒不如说不愿放弃希望。“时间老人说他会来，如果你不相信时间老人，还能相信谁呢？”

    “据我所知，他的确接受了这份邀请。但是……表面上看，你的公爵并不热衷于社会应酬。他即使同意赴会，回头也忘了。

    随后，他会再度接受别人在相同时间的邀请，结果又忘了。再随后，他又同意另一家邀请。你了解他这种人了吧？”

    “在相同时间内，能去那么多地方？”

    “问题就在这里。所以，他如果给了这个贵妇人面子，就会伤害到另一个。他通常的做法是全都不睬，呆在家里。”

    “简怎么知道这些？”

    “因为她母亲每次都邀请他，她们记不清邀请过多少次了。

    但是他仅仅来过两次。她讲过一个流行的笑话：只有在没人指望圣·詹姆斯能赴会时，他才可能出现。”

    “拿我未来的丈夫开玩笑，我不满这种做法。”梅根说。

    蒂法尼注意到那回答中充满坚定，忙说：“我都不能开玩笑啦？玩笑又不代表我最终的想法。这只不过是大家公认的事实，梅格。甚至连圣·詹姆斯也心情愉快地承认了这种事实。”

    “那么，他不来了。”梅根极度失望。

    “现在，我们能怎样呢？总之，这是‘彩排性舞会’。有多少份邀请能有回音呢？”

    “哦，是这样，蒂法尼。你不该鼓励我。”

    蒂法尼这时打量起她来，看见对方脸上阴沉得有如出席葬礼一般。“是吗？”她恼怒他说：“你难道不该为来此感到高兴？”

    “当然，我会的。”

    “该死，你不可能高兴！我知道。我敢打赌：我们甚至还没出去，你就已经想到借口打算抽身了。”

    事实的确如此。她们早早下得楼来，但是直接去楼台。从那儿，可眺望舞厅，不用多久，便能看到下面的每一个人，而且不会被发现。时间还早，晚会专门雇请的乐队安排在楼台正中，已经开始演奏他们的第二套乐曲。下面的大厅内来人仅有一半，有些人可能会来得晚些。

    梅根悲哀地笑了：“你并不十分了解我，对吗？蒂弗，我有什么用呢？我完全失望了。”

    “为什么？”蒂法尼问，实在感到困惑，“如果你在这儿没见到他，你去参加‘伦敦节’时，仍然有机会。”

    “的确如此，”梅根回答说，“我当时就希望回避这种集会。”

    “回避？”蒂法尼难以置信地重复说，“你不一直期盼着吗？”

    “我一直盼望找着自己的‘泰勒’，然而，我们两人的想法都是一样的，此姻缘只可能在伦敦实现。”

    “为什么不呢？”

    “还是面对现实吧，蒂弗！我们都是农村姑娘，没有任何城府，我刚刚搞明白，我在某种情况下是自欺欺人。这事一直搞得我心神不宁，是的，我认为自己作出了选择，但是又不可能实现这种理想。我即使在这儿遇到了安布罗斯先生，他会到德文郡向我求爱吗？”

    “太不现实了。我问你，一个举足轻重的大人物会出现在这个弹九之地吗？能前来拜会女主人吗？”

    “他不敢？”梅根失态他说。

    “这是唯一合乎他这种人身份的地方。”蒂法尼合情合理他说。

    “有客栈。”

    “你难道可以将罗思斯顿公爵安置在蒂戴尔村的小客栈里？”

    “他肯定会跌人情网的，”梅根坚持说，“他不会介意自己在什么地方。”

    “你心存奢望了，梅格。他已经过惯养尊处优的日子，他的生活圈子就是那可怕的活坟墓，你难道忘记了吗？他可能有个卧室，面积大得像下面的舞厅一样。”

    “别夸张啦！”

    “谁在夸张？”

    “你嘛！他的卧室可能仅有那舞厅的一半大小。”

    “别回避问题，梅格。如果他跟随你回来，也别指望他在小客栈里，或者说德文郡里住多久。你不可能期望他放弃自己的日常事务，全身心地向人求爱。总之，他需要管理一个公国。可能一个星期，如果他来，或许可以往一个星期，而且这时间已经是够长了……”

    “的确如此。”

    “梅根！才有一个星期的相识，你就能接受他的求婚？”

    “我就能。”梅根顽固他说。

    “你是知道的，这事可能会闹得满城风雨。再说，他也不会那么鲁莽，他可能立即爱上你，那完全可能，哪怕是在今天晚上。但是到考虑婚娶，他仍需要相应的时间。那就意味着他以后要隔好几周才能来看你，继续求婚。按这种节奏计算，这需要用很长的时间。你可以按计划去伦敦，在那儿，你们相见的时间会更多些，可能促使他尽快下定决心。无论哪种方式，你都得去伦敦寻找归宿。”

    “该死，”梅根厌恶他说，“我现在坚信已经不必要了。”

    “你怎么如此神经过敏？”蒂法尼犹豫他说。

    梅根叹息说：“那儿的境况，与我在萨克雷家有什么两样？”

    蒂法尼皱皱眉：“我本该了解到你最近心情焦虑。在那尖嘴猴腮的老姬冷冰冰地拒绝你之前，你可能还对伦敦之行抱着极大的热情。但是，梅格，这种情况仅此一例，不可能再多。”

    梅根苦涩地笑了笑：“那些做母亲的，由于自己的女儿都待字闺中，没有嫁出去，哪会让我参加这类的舞会？你是否想过，在伦敦难道就没有这种母亲了吗？”

    “一旦都知道谁在追求你时，就没有问题了。”蒂法尼充满信心他说。

    “我不知道还该做些什么。”梅根回答说。

    “你不知道？那我告诉你，他肯定会邀请你出席有他在场的所有应酬。他有权力，也有影响力，可以助你进入到伦敦的任何场所。你最终会得到邀请，出席你没见过的大场面。”

    “我看不出为什么会这样。”

    “因为你与公爵之间的罗曼蒂克必定成为伦敦节上的轰动新闻，这就是理由，任何人都想扮演丘比特，进而求婚。”

    “那岂不太荒诞了！”

    “那是人的本性，也是合理的。你将会成为时髦人物的新宠，即使最优秀的单身贵族也会为你的触力所倾倒。”

    “但愿我能遇到他。”

    蒂法尼绽颜一笑：“别那么没耐心。如果他今晚来，那罗曼蒂克的感情不是开始，便是结束，这取决于他的印象，你是不该忘记你的诺言的。”

    “我知道，我知道。我只是希望我能够爱上他。”

    “那么，另一方面讲，如果他没到场，权将今晚当作一次演练，因为你以后要参加好些舞会。总之，这是我们的第一次。要不，你干脆忘掉你对安布罗斯先生的担心，好吗？”

    梅根笑了，她明白蒂法尼有意用公爵的第一个姓的寓义。

    “我知道，这名字对男人来说颇为可怕，尤其我们曾经用这个名字为一匹母马命名。其实我也感到惊愕。”

    “他才会惊愕呢！你可以将他叫着你喜欢的任何东西。”赛马运动员可以叫作‘公爵大人’，当时机成熟时，也可称他为‘大令’，这样的感觉会好些。”

    “绝对。现在，谈谈那个脾气古怪的家伙，好吗？”

    “他的名字叫弗雷德里克之类的。”

    “之类的？”

    蒂法尼做个鬼脸，以攻为守地问：“你想从我这儿了解些什么？我听说过的名字大多大多了，不可能全记住。这人是个候爵。我之所以能记住这个名字，那是因为简刚刚提起过，他有个最好的朋友，叫做……猜猜是谁？”

    梅根顿时来了兴趣：“没骗人？这更增加了安布罗斯赴会的可能性。”

    “没有必然性。侯爵在附近碰巧有个庄园，他目前正好住在这儿，但是请记住，无论是去肯特还是去伦敦，还有好一段路。”

    “安布罗斯在这附近可能也有庄园。”

    “确实是事实，”蒂法尼附合说，“但是，请别心存指望。如果他们都在附近，两人就该同时前来，你想对吗？”

    “可能的，除非安布罗斯因某种原因抽不开身。我去找弗雷德里克勋爵，打听公爵是否会来。这样，我便可免去牵肠挂肚之苦。女主人此时可能心里都没底，但是他应该知道。”

    “这主意可能不太好。”

    “为什么？”

    “哦，看问题要有远见，他见到你后，如果心生爱慕呢？”

    梅根点点头：“对啊，我们已经同意……”

    “弗雷德里克肯定会爱上你的。”

    “他？他为什么会爱我？”

    “那理由与你的公爵一样。请记住，他们都是好朋友。如果候爵先认识了你，承认爱你，他的好朋友公爵出于友谊，也不得不牺牲自己的感情，你说是吗？”

    梅根大笑起来：“这太复杂了。再说，我对侯爵不贾言辞。

    所以，随便谈谈能造成什么危害呢？当我向他了解他朋友的情况时，早就表明我的兴趣所在。”

    “现在，谈别的事吧。在你见到圣·詹姆斯之前，你肯定想让他清楚地了解你喜欢他。对此，你是否有把握？在好朋友之间，如果连这类事都不能坦诚地交流，还算朋友。所以，别认为弗里德里克会保守秘密。作为男人，如果了解到有人爱上他，并且正在追他，他是不会喜欢的。总之，这种事，他们喜欢自己主动出击。”

    “我明白你的意思。打听安布罗斯的消息可能造成别人的错误印象……是的，勿庸讳言，我还没有树立起自己的正确印象。”

    “但是形像的建立，要在成婚之后。”

    “说得不错。”梅根皱皱眉，“那样做会被认为不太光明正大吧？”

    蒂法尼的眉毛一扬，随后绽颜一笑：“现在，你也不光明正大嘛？”

    “好吧，我就光明正大，行吗？整个求婚事宜，如果与他的利益相比，都是最浪费时间的。如果我是坦率的，我可以源源本本告诉他，我愿意嫁给他。”

    “你不能这样做。”

    “我知道，蒂弗。但是，难道就不能省掉类似撒谎的做法吗？”

    “不能，这正是罗曼蒂克的标准结构。”蒂法尼坚信他说，“如果我们女人能够那么坦诚就好啦。但是如果我们真的表现得这么诚实，凡是能够娶我们的男人，都会被我们吓跑一半。剩下的另一半，也只会执意他说，他们如果有成家的想法，也只不过是纸上谈兵。别太性急了，不要将向你求婚的做法叫作浪费时间。那是你所能得到的唯一时间，去了解你的公爵，想象你是否能够爱他。因为我希望你不要产生错误的想法，认为这事对你们双方都是越快越好。”

    “你认为那是不可能的？”

    “非常不可能，梅格。他可能先惊于你那倾城倾国的美貌，后拜倒在你甜美的性格前，在这个国度内，你的美貌已经达到闭月羞花的地步，然而，他很可能不是特别英俊。”蒂法尼这时大笑起来，“你马厩中的养马人的确长得相当帅，但是你的公爵却不行。”

    稍一提德夫林，梅根的脑海浬便全是他的影子。她有一种期望：要是他能看到自己穿着这么可爱的新舞袍就好啦！绿绘绸紧紧地里住她的身材。半圆的领口，肥大的袖口都衬托出那窈窕身材，白绢网在衬裙中颤动，有些夸张。她的头型梳得颇为艺术，戴上她母亲传下来的珍珠首饰，再加上她那甜润的嗓音，这一切都令她感到自己特别优秀。即使不算，她那身特别般配的绿色服装也能增添一些神秘。在这种灯红酒绿的场合中，德夫林要是被搞得眼花镣乱就好啦……因为这可以让他保持一份自卑。

    “我的公爵一定是英俊的，蒂弗。”

    “绝对，”蒂法尼表示赞同，“只是别指望‘特别’英俊，对吗？那会让人失望的。”

    “我估计是非常英俊的，”梅根叹息说，“既然我们达成一致，不要去麻烦那个叫弗雷德里克的人，我们就应该想出其它办法。

    万一安布罗斯露面，我要能认出来才行。当简与你聊天时，是否谈到过他的外貌？”

    “她讲过，他个子很高。当然，她身材太矮，所以在她眼里，是相当之高。从这儿到这儿，可能有这么高吧。”蒂法尼说着，抬起手，做出比梅根的头还高一英尺的手势。

    “头发呢？”

    “黑发，或者说深棕色……对此，她没把握。蓝色或者绿色的眼睛中带着些忧郁，她称这点为不同凡响。然而，她认为他相当英俊。这就是她说的话。但是，她也认为，弗雷德勋爵也极为英俊。所以，你应该认为她的看法有点夸张。”

    梅根再次向下瞟了一眼弗雷德里克勋爵，没什么嘛！他不过个子高些，长着一头黑发而已。隔着这段距离，她不可能更多地谈论他，何况他在下面还戴着化妆面具。当然他的身材相当匀称，晚礼服也无可挑剔。场中的那些女士们，好似正竭力地奉承他。

    “哦，我不知道。”梅根嫣然一笑，“我更愿意说他非常英俊。”

    蒂法尼当即抓住她这片思絮：“人人都这般作想，因为此时此刻，他是这儿级别最高的勋爵，还是未婚青年。”

    “真可怜，”梅根干巴已他说，“在这个期间，他都得忍受着别人的恭维之苦。”

    “远不及你的公爵风光。”蒂法尼回答说，“肯定你能够容忍这种现象，对吧？”

    “结婚后，就不该这样了。”

    “他是个公爵，梅格。将来总有女人想从他手上得到这样或那样的好处……哪怕是为了某项合法的事。”

    “不是开玩笑？”

    蒂法尼嫣然一笑，厚颜地说：“我认为是这样的。哦，别皱眉，我只是在开玩笑……好吧，还是接着说，日后总有女人会想方设法从你手里将他抢走，唯一的理由就是因为他是公爵。”

    “请告诉我。如果他爱我，你认为我就应该操这份心。请讲不要贬低我的公爵。”

    蒂法尼暗自好笑：“好吧，我好心地作出让步，如果他爱你，那么就无后顾之懮了。他能够忍受嫉妒的煎熬，而你不行。”不过，她局促不安地问：“我是否贬低了你的公爵？”

    “你经常那样。”

    “对不起，梅格。我猜想，对于我们见过的男人，要想让你接近的确很难。在你眼中，罗思斯顿公爵是最优秀的，最完美的﹒对此，我说不好，这时我们还不知道他是否会来﹒现在他所具备的全部优势便是他的头衔﹒这可能是你首选他的理由﹒但是，我对头衔不以为然。我只希望你能找到一个男人，一个配得上你的男人，可能是奥夫人的所做所为，气得你失去控制能力，你因此产生出那种坚定的信念，即他生来就是你的，而事实上，他很可能不是那样的。？

    海根走到近前，紧紧地拥抱着她的朋友：“我爱你，因为你这么关心此事。好吧，如果你能高兴，你可以继续持怀疑态度，那个男人极有可能吸引不了我。就像你对德夫林的看法一样，是吗？现在，你怎么产生出这种想法？这一切的定夺，都将取决于我们第一次见到他后。”

    “就谈到这儿吧？”

    梅根坚定地点点头：“很快就有眉目。但是，另一方面说“一旦我们对他有所了解，我将第一个向外宣讲他的优秀品质。”

    “太对了。”