第一回　装乞丐童子寻师　起宝塔深山遇侠

　　从长沙小吴门出城，向东走去，一过了苦竹坳，便远远的望见一座高山，直耸云表。山 巅上一棵白果树，十二个人牵手包围，还差二尺来宽不能相接；粗枝密叶，树下可摆二十桌 酒席，席上的人，不至有一个被太阳晒。因为这树的位置，在山巅最高处；所以在五六十里 以外的人，都能看见它和伞扒一般，遮蔽了那山顶。那山横跨长沙、湘阴两县，长只六十馀 里，高倒有叁十馀里。从湘阴那方面上山，虽远几里路，然山势稍缓，走的不大吃力；从长 沙这方面上去，就是岩峻削，不是精力极壮的人，决没有能上去的！长沙、湘阴两县的人， 都呼那山为隐居山。故老相传说：那山在清初，很有几个明朝遗老隐居在里面；遂称为隐居 山。

　　这隐居山底下，有一个姓柳名大成的，原是个读书人。只因读过了四十多岁。尚不曾捞 得一个秀才；家里又有不少的租遗产业，父母都亡故了，便懒得再去那矮屋里受罪。他夫人 陈氏，容貌既端庄，性情又贤淑，因此伉俪极为相得。中年才得一子，就取名一个迟字。

　　那柳迟生长到四岁，无日不在病中，好几次已是死过去了！柳大成延医配药，陈夫人拜 佛求神，好容易才保留了这条小性命！然性命虽保留了；直病得枯瘦如柴，五岁还不能单独 行走！

　　加以柳迟的相貌，生得十二分丑怪：两眉浓厚如扫帚，眉心相接，望去竟像个一字；两 眼深陷，睫毛上下相交，每早起床的时候，被眼中排泄出来的污垢胶了，睁不开来；非经陈 夫人亲手蘸水，替他洗涤乾净，无论到甚麽时候，也不能开眼见人；两额比常人特别的高， 颧骨从两眼角，插上太阳穴；口大唇薄张开和鳜鱼相似；脸色黄中透青：他又喜欢号哭，哭 时张开那鳜鱼般的嘴，谁也见害怕。

　　柳大成夫妇，有时带他去亲戚朋友家，人家全不相信这般一对漂亮的夫妇，会生出这麽 奇丑的儿子！只是柳大成夫妇，因中年才生这个儿子，自後并不曾生育；夫妇两个痛爱柳迟 的心，并不因他生得奇丑，减少毫发！

　　柳迟到了十岁，柳大成便拿了一本论语，亲教柳迟读书。柳大成夫妇的意思：多久就虑 及儿子不能读书，不过打算略试一试；若真是不能读，便不枉费心血！谁知只教一遍，即能 背诵出来；柳大成逐页的教，柳迟竟能逐页的背；并且教过一遍的，隔了十天半月问他，仍 然背的一字不差！这才把柳大成夫妇，喜欢得不知如何才好！但是柳迟虽有过目成诵的天 才，却是极不愿意读书。不愿读书，本是小孩子的通病；只是普通不愿意读书的小孩，必是 贪玩耍；那怕玩耍的极无意识，集合无数小孩叁个成群，四个结党，闹得个乌烟障气！这类 顽皮生活，总是寻常小孩，免不了要经过的阶级！

　　这柳迟很是作怪：他从来不曾和左邻右舍的小孩，在一块儿闹过一次；也不学那些小孩 玩要的举动，他不读书的时候，不是坐在位上6抬起头呆呆的望楼板；便是站在丹墀里，发 了呆似的，望半空中飞走的乌云、白云。有时数墙上的砖，有时数屋上的瓦；见人家厅堂上 悬了屏条，屏条上写的是大字便罢，若是小字他必得从头至尾，数蚌清楚；柳大成夫妇也禁 止他不了！

　　这麽过了两年，他却练成了一种极奇特的本领：凡是多数在一块儿的物件，一落他的 眼，即能说出一个数目来，不多不少！他的性质，虽不欢喜和小孩做一块；只是六七十岁的 老头子，他倒欢喜去亲近。那地方上年老的人，也都喜和他东扯西拉的说笔事。

　　是这麽和许多老头儿，混丁一年，柳迟的性情改变了：见了寻常混做一块的老头儿，他 都不大答理了；却看上了一班叫化子。凡是来他家讨钱、讨饭的乞丐，他在里面，一听得这 声音，便和甚麽最亲爱的人到了一般，来不及的跑出来；给了钱又给饭，又给衣服，还得问 那叫化的姓名、住址。

　　有时高兴，约齐了无数的叫化，男的、女的、老的、少的都聚做一块儿；他自己也装成 一叫化模样，或在桥洞底下，或在破庙里面，大家说也有笑也有。若是天色晚了，便不归 家，拣一个和自己说得来的叫化，在一条稿荐里面睡觉。柳大成夫妇虽痛爱儿于，但见儿于 这般不长进，也实在有些气忿不过，将柳迟叫到跟前，训饬了好几次：无奈柳迟听了，只当 耳边风，一转眼，又是右手拿棍、左手提篮，跟老叫化走了！

　　湖南的叫化，内部很有些组织，阶级分的极严；不是在内部混过的人，绝看不出这叫化 的阶级来！他们显然的表示，就在背上驮的讨米袋；最高的阶级，可有九个袋；以下低一 级，减一个袋。柳迟和许多叫化混了叁年，背上已有驮七个袋的资格了。

　　一日，他讨了一袋米，走一个村庄经过。见晒稻子的场里，有十来只鸡，在青草里寻虫 蚁吃；其中有一只老母鸡，大约有四五斤重。柳迟从袋中掏出一抓米来，把老母鸡引到跟 前：顺手抢鸡项脖，左手往鸡肚皮下一托，那只老母鸡，就到了柳迟的手；只翼膀略扑了两 扑，连叫都没叫出一声。他们同伴偷鸡的手法，都是如此。

　　最难偷的，是大雄鸡；雄鸡会跳跃，不肯伏在地下不动。老母鸡的性质，见人向他伸 手，十九伏在地下；不过去攫的时候，总得叫一两声；所以下手就得抢鸡项脖，使它叫不出 声，左手托箸鸡肚皮，鸡自然不会叫了。

　　柳迟既得了那只老母鸡，即走到河边拾了一片碎磁，把鸡杀死；并不拔毛，只破开肚 皮，去了肠杂，放下些椒盐、五香、酱油、白醋之类的东西，在鸡肚皮里面；拿线扎了起 来，调和许多黄泥，将鸡连毛包糊了。再从身上抽出一条大布手中来，把讨来的米，倒在手 巾里，就河水淘洗乾净；用绳将手巾扎好，也用湿黄泥包糊。然後走到山中，寻了些枯枝干 叶，拣土松的地方，堀一个尺来大尺来深的洞；先把黄泥糊的母鸡，放在洞里；将枯枝干 叶，纳满了一洞；取火点燃了，接连不断的添柴。

　　是这麽烧过了一个时辰，黄泥已烧得透心红了；柳迟才把鸡取了出来。趁那洞里正烧得 通红的时候，把黄泥包的米放卜去，只略略加了些柴在上面，那生米便能煨成熟饭。

　　柳迟才添好了柴火，心里忽然寻思道：“有这麽好的下酒物，没有酒，岂不辜负了这鸡 吗？好在身边还有几文钱，何不且去买点儿酒来，再剥鸡子呢？”主意已定，就拿了一只 碗，到近处酒店里买了酒。回到山上，一看火洞的柴枝上面，竖了一片尖角瓦；心里登时吃 了一惊！暗想：这深山穷谷之中，那有本领很大的人，来寻我的开心呢？

　　原来叫化子伴里，有这种极大的规矩：不是阶级很高的叫化，不能是这麽弄饭菜吃。在 这种场合，若是有同道的经过，在火洞上竖起一片尖角瓦，谓之“起宝塔”；在火洞旁边竖 一根柴枝，谓之“竖旗杆”：不是在叫化于伴里最有本领的，阶级最高的，决不敢玩这种花 头！烧饭的叫化，遇了这种表示，必得停了饭不吃，在山前山後寻找这起宝塔或竖旗杆的 人：寻了彼此攀谈几句江湖话，果是本领不错，就请来同吃。

　　柳迟这日既发现了宝塔，便放下手中的酒，四处张望，却不见一个人影；在山底下都寻 遍了，也是没有！回身走上半山，只见一个老道人，身穿一件破布道袍，背上驮一个黄布包 袱；坐在一块石头上打盹。身旁放一口六七寸宽、尺多长的红漆木箱；木箱两旁的铜环上， 系了一条篮布带；大约是行走时，将蓝布带绊在肩上的。

　　柳迟心中忽然一动，觉得：这名道人不是寻常道人：随即双膝跪在地上，磕头说道： “弟子求师叁年，今日才遇见师傅了！望师傅开恩，收我做个徒弟！”说罢，又连连磕头。

　　那老道合双眼，不瞧不睬，好像是睡箸没有醒来。柳迟磕过了十多个头，膝行移近了两 步，又磕头如前说了一遍。老道醒来，揉了揉眼睛，打量了柳迟几下；口里喝了一声道： “我也和你一样，在外面讨饭糊口的，那里有钱打发你，你不看我身上穿的衣服，像是有钱 打发叫化子的人麽？”

　　柳迟听了，一点儿不犹疑的答道：“师傅可怜弟子一片诚心，求师求了叁年，今日才见 了师傅！师傅慈悲，收了我罢！”

　　老道哈哈笑道：“原来你想改业，不做叫化，要做道士。也好！我讨饭正愁没人替我驮 包袱，提药箱：你要跟我做徒弟，就得替我拿这两件东西！但怕你年纪太轻提不起，驮不 动，那便怎好呢！”

　　柳迟至诚不二的说道：“弟子提不起也提，驮不动也驮，师傅只交给弟于便了！”

　　老道立起身来笑道：“你就提这药箱走罢！”说话时，好像闻了甚麽气味似的，连用鼻 嗅了几嗅道：“不知是那一家的午饭香了，我们就寻这饭香！去讨一顿吃罢！”柳迟也立起 来，伸手提起那药箱，说道：“这饭香气，是弟子预备孝敬师傅的；就在前面，请师傅去吃 罢！”

　　老道又哈哈大笑道：“我倒得拜你为师才好！你能弄得吃，还有多馀的请我，不比我这 专吃人家的强多了吗？”

　　柳迟引老道到火洞跟前，把讨米袋折叠起来，给老道做坐垫。老道自己打开药箱，取出 一个竹兜雕成的碗来。柳迟剥去鸡上黄泥，鸡毛不用手捋，都跟黄泥掉下来了。老道全不客 气，一面喝酒，一面用手撕了鸡肉，住口里塞；不住的点头咂舌说：“鸡子煨得不错，只可 惜这乡村之中，买不好酒。”柳迟道：“好酒弟子家中有，且等弟子去取了来何如呢？”

　　老道摇头道：“已用不了！好酒来了，没有这麽好的下酒菜，也是枉然！你家的好酒， 留等你下次，又煨了这麽好的鸡的时候，再请我来吃不迟！”柳迟忙应是。没一会，酒已喝 得点滴不剩，鸡也只剩下些骨子了。老道举起竹兜碗，同柳迟道：“拿饭来，做一阵吃了 罢。”

　　柳迟取出饭包，刨去了面上黄泥，解开扎口的线；估料饭多碗小，承贮不下，打算从自 己袋里，拿一个碗来，和老道分了吃。老道指饭包说道：“快倒下来给我吃，不要冷了，走 了香味！”柳迟不好意思不住竹兜碗里倒，谁知一大包饭倒下去，恰好一碗，一颗饭也没有 多馀；更不好意思再从竹碗里分出来，只好双手捧箸，递给老道。

　　老道接过来，就用手抓，住口里吃；一边吃，一边说道：“这是百家米，吃了是可以消 灾化难的！不过这里面，有一大半太粗糙，吃下去哽得喉咙生痛：你下次讨了这种粗糙米的 时候，我教你一个法子，可以使粗糙的，立刻都变成上等熟米。你这袋里，不是有竹筒吗？ 把讨来的粗糙米，都放在竹筒里，抓一把竹筷于，慢慢一下一下的舂，舂到一千下开外，簸 去筒里的糠屑，不都变成上等熟米了吗？”

　　柳迟听了，暗想：师傅也是我们这圈于里的老手；我难道真是讨饭的人，拜了师，还学 这玩意！当下也不敢说甚麽，只是点头应是。老道大把的抓吃，一会子就吃了蚌一乾二净； 柳迟忍饿，立在旁边。

　　老道仍将竹兜碗，纳入药箱：立起来伸了个懒腰。双手摸箸大肚皮笑道：“这顿饭扰了 你，算吃了个半饱：我就住在清虚观，你下次煨了这麽肥的鸡子，再给我一个信，我不和你 们小孩子讲客气。圣人说过的：有酒食，先生馔。你一有信给我，我就来叨扰，决不教你白 跑！”

　　柳迟道：“清虚观在甚麽所在？弟子实不知道，得求师傅指示？”

　　老道打量了柳迟两眼笑道：“你既不知清虚观的所在，便说给你听，你也找寻不。罢 罢，你提了药箱，跟我一道儿去罢？”柳迟欢喜得又爬在地下磕头。先背好了自己的讨米 袋，一手挽药箱，跟定老道，走了二十多里路。

　　天色已渐渐向晚了，柳迟肚中实在饥饿不堪，两腿又走得乏极了；忍不住问道：“师傅 的清虚观，在甚麽地方？此去还有多远的路呢？”老道随便点点头，有声没气的应道：“大 概不远了！你力乏了，走不动麽？就坐在这里歇歇也使得！但是我肚中，又觉得有些犯饥 了；那里再有一只那麽好的煨鸡，给我吃一顿才好！”

　　柳迟道：“这时天色不早了，人家的鸡，都进了埘；如何弄得到手呢？并且就有鸡，一 时也难煨熟；弟子袋里的米，也没有了。师傅既是肚中犯饥，请在这里坐坐，弟于就去讨一 碗热饭来；此刻正是人家晚饭时候，讨来必是热的。”

　　老道又点了点头道：“这便生受你了！我坐在这里等，好孩子就去罢，我肚中饥得难过 了！。”

　　柳迟即将药箱，放在老道身边：背了讨米袋，急急忙忙，往屋上有炊烟的人家走。

　　亏他年纪轻，人家瞧他可怜，都肯给他饭；连讨了叁五家，聚了一竹筒熟饭；恐怕冷 了，师傅不好吃；拿几个袋，将竹筒包裹起来；饶自己的饥火中烧，馋涎欲滴，也不敢先吃 一点！

　　跑回原处一看，那里有个老道呢？柳迟心里急，口里连声呼：“师傅在那里？”呼了几 声不见有人答应。再低头一看，那红漆药箱，仍放在一块石头旁边。心想师傅罢确是坐在这 块石头上，这箱是我放下的，并不曾移动；师傅若是走了，怎麽不把药箱带去哩？我又不知 道清虚观，在甚麽地方？这夜间教我去那里寻找呢？莫不是师傅到僻静地方自大解去了，恐 怕我回头，认作他走了，所以特留下药箱，使我好在这里等候？不然，就是因我讨饭去久 了，他等得不耐烦，自去各村庄找我，仍是怕我回头错过留下这箱子，免得我跑开！没法， 得坐在这里等！

　　柳迟想罢，便挨药箱坐下来。天色一阵黑暗似一阵，看看已对面不见人了，还不听得一 些儿声息。又不知道这块叫甚麽地名，因乎日不曾来过，并不知道是那一县境所属。禁不住 心中慌急，倒把肚中饥饿忘了；足等候了两个时辰，没有动静，得把讨来的饭吃了。提了药 箱，走到地势略高的所在，向四面张望，若何处有灯光，即到何处投宿。四周都看了一遍全 没一点儿光亮：心想：今夜怕要在树林中歇宿了：但是得拣一处青草深厚的所在，上面有树 枝盖，才不至受凉！遂带走带寻觅可歇宿的地方。

　　转过一只山嘴，忽见一盏很明亮的灯光，从树林中透了出来；柳迟登时把一颗心放下 了，随向有灯光处走去。走到临近一看，原来是一座很庄严的庙宇：庙门大开，神殿土点一 盏大琉璃灯。柳迟立在门外，朝庙里张看，神殿上不见一人；静悄悄的，觉得有一股阴森之 气袭来；身上的毛发，都不由得直竖起来：偶抬头见大门牌楼上，悬箸一方金字大匾；借箸 星月之光看去，分明是清虚观叁个大字。不觉失声说道：“好了！清虚观在这里了！”胆气 立时壮起来，大踏步上了神殿。

　　一个小道童，正伏在神案上面打盹，听得脚声响，拔地跳起身来，对柳迟大喝道：“那 里来的穷叫化？怎麽讨吃讨到我庙里来了呢？还不快给我滚出去！幸亏我不曾睡，你打算来 偷这口铜磬麽？”

　　柳迟也大喝一声道：“胡说！谁教你这东西偷懒，坐在这里打盹，大门也不关上呢？”

　　小道童一眼看见了柳迟提的那药箱，即转了笑容，问道：“你是送药箱来给我师暗的 麽？我多久就坐在这里等你，生的撑支不住了，才伏案上打盹。”柳迟也忙转笑脸道：“很 对不住！劳师兄久等！不知师傅可曾吩咐了甚麽话？”小道童答道：“师暗只吩咐等你一到 就带你去见他。”

　　柳迟喜不自胜的，卸下背上的讨米袋，双手捧了药箱，随小道童引进一间洁净无尘的房 内。

　　只见老道盘膝坐在一张床上；垂眉合眼，像是睡了。柳迟偷眼看老道的衣服，灿然夺 目，那里是白天看见的邢件破道袍呢？床的两边，烧两枝臂儿粗的大蜡烛，床前放一个蒲 团。老道身後的壁上，悬挂一把叁尺来长的宝剑和一个朱漆葫卢。柳迟不敢慢忽，双膝跪下 蒲团，将药箱顶在头上，说道：“弟于送药箱来了！”

　　老道两眼一睁，即有两道光芒射将出来，和闪电一样。柳迟不禁吓了一跳！

　　不知老道是何许人？传了柳迟甚麽本领？且待下回再说。