你吃过了吗？
你吃过了吗？
大家都知道，中国人当年见面时并不说“您好”，而是说“您吃过了吗？”
对方回答说，“吃过了。”
还有文雅一点的说，“您用饭了吗？”
对方回答说，“偏过了。”
“您好”有健康、如意、一切如常等等的含意。“您吃过了吗？”非常明确，只有一个含意——吃，吃过了什么都好。
我猜想，中国人所以见面就问“您吃过了吗？”，可能是由于人们经常处于饥饿的边缘，经常要担心没得吃而产生的。饥馑之年，一个人如果能回答说是吃过了，那比健康、如意、一切如常等等都实际，饿着肚子还有什么您好我好可言，连寒喧起来也是有气无力。
从历史上来看，中国的饥荒确实是连年不断，直到六十年代还有一次全国性的大饥荒，这是大家记忆犹新的。历史上都把灾荒称作饥荒，灾民称作饥民，形容大灾荒时都称“饿殍遍野”，可见这吃确实是悬在中国人头上的一把剑。
人们观念的形成，都和客观的存在有关系，吃是如此的重要，而饥饿又像幽灵似的伴随着中国人，这就使得中国人的许多习俗、观念都和吃有关系，人们把吃从物质的需求，提升为精神的象征，弄得超出了疗饥的范围，成了问候、礼节、尊敬、诚意、大方、财富、权势的表现。
我小时候生长在农村里，有亲戚或客人来时，一坐下来也不问什么“您吃过了吗？”，我的母亲或祖母立刻下厨生火，每人一碗白水煮鸡蛋，三只，客人只能吃一只或两只，必须留一只，叫作“有馀”。这是农民的作风，直来直去，用不着问什么吃过了吗？干脆吃了吧。此种礼节叫“烧茶”，如果客人来了不“烧茶”，那是一种轻蔑，不得了，以后就要断绝往来。有时候客人来了正好家里没有鸡蛋，母亲便慌慌张张地从后门溜出去，到隔壁的二婶或大妈家借点儿回来。
老实说，中国经常吃不饱的大多是农民，历来如此。古诗里就写过“四海无闲田，农夫犹饿死。”所以农民总是把吃当作礼节，当作庆典，当作财富的表现，用吃喝来示富。中国又是个农业国家，大家都用吃来示富，来表示诚意，当作礼节，一旦缸坛稍满时，怎么能不形成吃喝之风呢？大吃大喝的根源是来自于没吃少喝，是一种低水平的反弹和文明程度不高的表现。
许多外宾都对我讲过，说你们中国人说起来不富，怎么吃起来是如此的丰富。我说这是一种礼节，是对你们的尊敬。外宾还不认可，说是尊敬也不必这么多。
这事儿可得费点儿口舌了，因为中国的“菜制”和欧美的“菜制”不相同。外国人是“个人主义”，分食制，每人一份，所以在西餐中都是三道菜、四道菜，五道菜不大多见。中国人是“集体主义”，宴请起来都是八人一桌，十人一桌，还有十二人一桌的。这么多的人在一起，如果是三道菜或四道菜的话，那就得用脸盆装了。这还不是主要的，主要是中国的“菜制”就像京剧一样，有一套程式，开始是冷盆，其次是热炒，而后是大菜，最后是一个汤。如果是广东菜的话，开始就喝汤。中国菜的品种极其丰富，如果你不完成这套程式，你就难窥中国菜之全貌。
外宾对我的话听懂了，说西餐是室内四重奏，中餐是大型交响乐。我对音乐是外行，想想倒也有点像，四重奏可能是四个人在那里演奏，相当于四道菜；交响乐满台都是人，那就是几十只菜了，宴席间有几十菜是并不罕见的。
如上所述，人们把吃当作礼节和庆典，那是由于饥馑，而大吃大喝又是相对于没吃少喝而产生的，所以最近儿年在达到或超过小康水平的城市和乡村里，人们对吃喝的观念开始有所改变，不再用吃来示富了，不再用吃来作为庆典。明显的例证就是即将来到的春节，在我的记忆中，春节的主要活动就是忙吃。前些年，每逢春节城市里的燃料消耗都要增加几倍，说明家家都在忙吃的。最近两年家家都觉得没有必要那么大张旗鼓地去忙吃了，因为平时也就吃得不错，春节再忙也吃不下去，白费精力，倒不如腾出点时间来玩玩。1997年春节时，苏州有一家人家发生了一场争论，老爷爷老奶奶要儿孙们都回来，像往年一样，大家忙一顿丰盛的年夜饭，用吃来欢度春节。可是儿女们却提出新建议，说是不要忙年夜饭了，人忙得吃力煞，忙出菜来却又吃不了多点。
孙儿孙女更不用说了，平时连吃饭都要逼，倒不如去饭店里订一席，吃完了连碗都不用洗。儿女合资，出一千块钱。
老奶奶首先不同意，说是今年不要你们洗碗，你们把一千块钱给我，所有的碗都由我来洗。儿女们不同意，这是不孝的行为。
老爷爷想出个办法来了，说是今年的碗筷谁都不要洗，吃过了便扔进垃圾箱里，那点儿旧餐具总共也不值两百块钱。
这户人家争论的结果不得而知，只知道年三十晚上稍有名气的饭店里座无虚席。
当饥饿的幽灵慢慢地远去时，人们的风俗习惯也在逐步地改变，慢慢地不再在吃喝之外再附加太多的意义。吃要讲究质量、营养、新鲜。不过，风俗习惯也不是一两年就能改变的，那是一代人或几代人的事情。何况有些国外的朋友又向我们提出建议，说是中国的饮食文化绝对不能改得和西方一样。我懂了，西方人在家里听惯了四重奏，到中国来还是想听听交响乐的。
1997年12月20日