宋美龄全纪录162
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此外，蒋介石已在与各路新旧军阀的斗争中取得了决定性的胜利，正想组织一场大规模的社会改造运动，按中国封建传统伦理道德来巩固自己的统治。他在南昌行营的秘书杨永泰向蒋介石建议，春秋时代管子治齐，有“礼义廉耻，国之四维，四维不张，国乃灭亡”之说，提倡礼义廉耻即可改变“人心风俗之颓败”，以抵制共产主义思想的影响。同时蒋介石和宋美龄都看到了当时世界各国正在发起各自的运动来应付世界经济衰退，意大利有法西斯主义，德国有纳粹主义，苏联有两个五年计划，美国有新经济政策，中国似乎也有必要发起一个新的运动。
就这样，由宋美龄最初提出的改造江西落后环境和生活习惯，再加上蒋介石对共产党的宣传加以抵制，不断清除共产党影响，维持自身统治的需要，促成了这场由江西开始，蔓延全国的“新生活运动”。
1934年2月29日，蒋介石在南昌行营举行孙总理纪念周，发表了由杨永泰起草的《新生活运动纲要》。他说：“国家民族之复兴不在武力之强大，而在国民知识道德之高超”，而“提高国民知识道德，在于一般国民衣食住行能整齐、清洁、简单、朴素，过一种合乎礼义廉耻的新生活”。
蒋介石并在当地讲演，说：“我去年初来的时候所看到，几乎无一个不是蓬头散发，有扣不扣，穿衣服要穿红穿绿，和野蛮人一个样子，在街上步行或是坐车都没有一个走路坐车的规矩，更不晓得爱清洁，甚至随处吐痰。还有，看到师长不晓得敬礼，看到父母也不晓得孝敬，对于朋友，更不知道讲信义。这种学生，可以说完全不明礼义，不知廉耻！这样的学生，这样的国民，如何不要亡国？”
他还说：“我现在提倡的‘新生活运动’是什么呢？简单说，就是整个社会，全体人民生活的全面军事化，以便使他们能够磨炼勇气和增强敏捷性，增强对艰巨工作和痛苦的忍耐力，特别是养成他们联合行动的习惯和能力，以便他们将来在任何时候为民族而牺牲。”
2月29日当天，在南昌成立了“新生活运动促进会”，蒋介石亲自担任会长；同时成立“新生活运动促进会妇女指导委员会”，由宋美龄亲自担任指导长，宋美龄成为“新生活运动”的实际推动者和领导人。
如何开展这一大规模的改造运动？蒋介石根据宋美龄和智囊的建议，做出了一系列部署。整个运动分为“训查、设计、推行”3个阶段。先由“规矩”和“清洁”开始，要求由自己做起；其次由不费钱、不费时、不费力之事做起；最后，由机关团体推及公共场所。通过身教、口教配合图画、电影、宣传等等各种形式展开。
宋美龄为了争取外国对她和蒋介石实施的“新生活运动”给予支持，在美国和上海的英文报刊，连续发表解释“新生活运动”的文章。1935年6月，她在《美国论坛》杂志发表《中国的新生活运动》，1936年10月10日，她又在上海《字林西报》发表《舆论的形成》，同时她还为纪念“新生活运动”两周年和中华民国成立25周年发表《新生活运动》一文，反复地解释“新生活运动”的意义，以及提倡“新生活运动”的动机。通过这些宣传，宋美龄首先扩大的是自己在这个运动中的影响。